Uistinu sjajnu 2021. godinu, ponudila je najjača svjetska MMA promocija svojim fanovima. Pregršt spektakularnih evenata, niz novih prvaka, mnoge senzacije, ali i redovno održavanje evenata unatoč svim problemima s globalnom pandemijom, stvari su zbog kojih treba odati počast čelnicima UFC-a.
Kako se godina bliži kraju, a UFC-ovi eventi pauziraju do sredine siječnja, pravo je vrijeme za osvrt na proteklu godinu. Tako ćemo se danas pozabaviti s deset najvažnijih trenutaka kojima smo svjedočili tokom 2021. godine. Događaji nisu poredani kronološki, niti po važnosti. Radi se o osobnom izboru autora teksta, a putem komentara, prepuštamo vam slobodu da istaknete vaših deset najvažnijih trenutaka.
1. Conorov težak lom noge i dva poraza od Dustina Poiriera
Kako započeti, nego s najvećom zvijezdom UFC-a. Irac ne proživljava najbolje dane karijere, izgubio je triput u posljednja četiri nastupa, a ove godine upisao je dva poraza u nizu. Dustin Poirier nokautirao ga je u siječnju, a posebno bolan poraz za McGregora bio je onaj u sedmom mjesecu ove godine. ''Notorious'' je zadobio teški prijelom lijeve noge, a poraz mu je teško pao. Zašto se radi o bitnom trenutku?
Prije svega, Conor McGregor s dva poraza u nizu nema moć pregovaranja koju inače posjeduje i u nešto manjoj mjeri može manipulirati pregovorima s promocijom. Ipak, njegov zvjezdani status i dalje je postojan. McGregor je svoje fanove oduševio davanjem intervjua neposredno nakon meča, unatoč teškoj ozlijedi, a povratak bi mogao polučiti velike stvari. Naime, Conor najavljuje kako će njegova povratnička priča biti dostojna snimanja dokumentarca. Materijala za to definitivno ima, no McGregor niti prije ozljede nije djelovao kao borac sposoban napasti sami vrh lake kategorije. Vrijeme će pokazati u kakvom će se izdanju vratiti.
2. Charles Oliveira ušutkao kritičare i obranom titule potvrdio da je legitimni prvak
Brazilac je ove godine postao prvakom lake kategorije, a iste godine upisao je i prvu obranu titule. Zašto obranu pojasa istaknuti kao bitniji trenutak? UFC-ova laka kategorija umirovljenjem Khabiba Nurmagomedova ostala je bez prvaka. Mnogi su vidjeli Dustina Poirera i Justina Gaethjea kao borce koji bi se trebali obračunati za idućeg prvaka. Ipak, Poirier se odlučio dvaput boriti s McGregorom, a Gaethje je priliku za osvajanje pojasa propustio izgubivši upravo od Nurmagomedova, koji se nakon tog meča umirovio.
Charles Oliveira i Michael Chandler pomalo su iznenađujuće dobili priliku obračunati se za pojas. Brazilac nadimka ''Do Bronx'' slavio je u tom meču, ali mnogi fanovi i kritičari smatrali su kako laka kategorija ima prvaka koji zapravo nije najbolji borac u kategoriji. Oliveira je konstantno osporavan, no Brazilac je 11. prosinca otklonio sve sumnje te je začepio usta i posljednjem kritičaru. Sjajni Brazilac pobijedio je Dustina Poiriera prekidom u trećoj rundi i valjda nitko više ne sumnja da laka kategorija ima prvaka koji taj pojas itekako zaslužuje nositi.
3. Amanda Nunes poljuljala je svoj status najveće u povijesti
Sedam godina neporaženosti i 12 pobjeda u nizu, učinak je Amande Nunes od 2014. godine pa sve do UFC 269 priredbe. Pet puta branila je pojas u bantam kategoriji, a prvakinja je i u perolakoj kategoriji. Brazilka je uživala status najveće borkinje ikad i to donedavno nitko nije osporavao. Međutim, pojavila se Julianna Pena i razotkrila je sve mane najveće ikad. Pena je savladala Amandu gušenjem u drugoj rundi borbe i tako je preuzela tron u bantamu.
Nunes je posebno razočarala uzašnom kondicijskom pripremom i mnogi su ju kritizirali, govorivši da borkinja njene reputacije jednostavno ne smije pružati tako loša izdanja. Špekuliralo se o velikoj borbi između Amande Nunes i Kayle Harrison, no taj meč sada je izgubio na vrijednosti. Ipak, promjena prvakinje donosi određenu zanimljivost ženskoj bantam kategoriji i mnogi će sa zanimanjem popratiti revanš između Nunes i Pene. Ukoliko se Nunes vrati sa stilom, borba protiv Kayle Harrison opet će postati aktualna.
4. Otpuštanje legendi poput Alistaira Overeema, Juniora dos Santosa i Tyrona Woodleyja
Jasnu poruku poslali su Dana White i UFC ovim potezima. Iako se radi o legendarnim borcima te dvojici bivših prvaka (JDS i Woodley), nepobitna je činjenica da su sva trojica daleko od najboljih dana. Woodley i Junior dos Santos bili su u nizu od čak četiri poraza, dok je Overeem u posljednjem nastupu pod okriljem UFC-a, izgubio od Alexandera Volkova. Overeem i dos Santos otpušteni su prije isteka ugovora, dok s Woodleyjem jednostavno nije dogovoren nastavak suradnje.
Dana White nakon otpuštanja JDS-a i ''Reema'', objasnio je kako se radi o poprilično jasnim razlozima. Godine su ih sustigle i svima je jasno da ti borci više ne konkuriraju za sami vrh. Ipak, njihovi ugovori bili su izdašni, u skladu s njihovim nekadašnjim statusom i reputacijom. UFC-u nema smisla bogato plaćati borce koji su davno prošli svoj ''prime'' i time su pokazali kako empatije za legende neće biti. Možete vi biti jedan od najvećih teškaša u povijesti (Overeem) ili četverostruki branitelj pojasa (Woodley), UFC će vam svejedno uručiti papire, ukoliko više niste na nekadašnjoj razini. Odluka je vjerojatno bila još lakša, ako uzmemo u obzir da su teška i velter kategorija imale priljev novih talenata. Ciryl Gane, Tom Aspinall, Chris Daukaus, neka su od novih lica pri vrhu teške kategorije, a na velter kategoriju i količinu talenta, ne treba niti trošiti riječi.
5. Povratak T.J. Dillashawa, Dominicka Cruza i Josea Alda
Navedena trojka pisala, ove godine pisala je dijametralno suprotnu priču od one koju su pisali Overeem, JDS i Woodley. Jose Aldo upisao je dvije pobjede i vjerojatno je jednu pobjedu udaljen od napada na pojas u bantam kategoriji. Uzmemo li u obzir da je Aldo savladao Marlona Veru krajem 2020. godine, može se slobodno reći kako je legendarni Brazilac upisao tri godine u periodu od godinu dana. T.J. Dillashaw i Dominick Cruz, nekadašnji rivali koji su se borili za tron bantam kategorije, također su imali pozitivnu godinu.
Cruzova karijera uvijek je bila prožeta ozljedama pa tako u periodu od 2017. pa do sredine 2020. godine nije upisao niti jedan nastup. Sredinom 2020. izgubio je od Henryja Cejuda i činilo se kako Cruz više nije onaj stari. Međutim, 2021. godina donosi mu dvije pobjede (Kenney i Munhoz), a Dominick je dokazao kako i dalje ima puno toga za pružiti. Dillashaw je s druge strane izbivao zbog suspenzija radi korištenja dopinga. Dvije i pol godine nije ga bilo u kavezu, no sredinom godine vratio se protiv uvijek opasnog Coryja Sandhagena. Pobjedom nad takvim protivnikom, Dillashaw se ekspresno uključio u borbu za prijestolje bantam kategorije.
6. Sukob s Francisom Ngannouom te ugovaranje borbe za privremenog prvaka teške kategorije
UFC je i ovdje pokazao zube. Francis Ngannou postao je prvakom teške kategorije krajem trećeg mjeseca ove godine. ''Predator'' je brutalno nokautirao našeg Stipu Miočića i UFC je napokon dobio prvaka teške kategorije, kakvog su i priželjkivali. Očekivala se idilična suradnja te izgradnja nove MMA mega-zvijezde. Međutim, idila je narušena prije nego li je uopće i počela. Ngannou je postajao sve glasniji tražeći bolji ugovor i više novca. Naravno da čelnici UFC-a ne podnose takve stvari.
Sve je kulminiralo ljetos. Promocija je inzistirala da Ngannou pojas brani u osmom mjesecu, no Kamerunac je tražio meč u devetom mjesecu, jer se nije stigao pripremiti za kolovoz. UFC ga je jednostavno ignorirao te su ugovorili meč za privremenog prvaka, u kojem su se obračunali Ciryl Gane i Derrick Lewis. Tako je teška kategorija dobila privremenog prvaka. samo četiri mjeseca nakon što je Ngannou osvojio pojas. Francisov ugovor mogao bi biti okončan ukoliko u narednom mjesecu izgubi od Ganea, a oproštaj s UFC-om djeluje kao izgledna opcija. Dana White nedavno je poprilično hladan bio po tom pitanju, izjavivši kako bi Ngannoua rado imali, ali ako on ne želi biti tu, nema problema. UFC si ne želi dopustiti situaciju kao nekoć s Conorom McGregorom, odnosno, promocija u korijenu siječe pokušaje boraca koji žele postati veći od same promocije.
7. UFC je dobio novu zvijezdu - Khamzat Chimaev uspješno se vratio nakon velikih zdravstvenih problema
Sjajni Čečen postao je senzacijom još prošle godine. U razmaku od dva mjeseca, Khamzat je upisao čak tri pobjede, pritom nastupajući u srednjoj te u velter kategoriji. Ipak, Chimaev je krajem godine naišao na velike probleme s koronavirusom, a početkom trećeg mjeseca ove godine, Chimaev se nakratko i umirovio. Posljedice koronavirusa uzele su danak i Chimaev je bio frustriran jer se nije mogao vratiti na staru razinu.
Srećom, Čečen sa švedskom putovnicom ubrzo se sabrao te se u Octagon vratio krajem desetog mjeseca. Li Jingliang trebao je biti njegov daleko najteži protivnik, jer se radilo o rangiranom borcu velter kategorije. Međutim, Chimaev je doslovno prošao kroz Li Jinglianga, pritom ne primivši niti jedan udarac. Sjajni Čečen neizmjerno je uživao u kavezu, a ruke su trljali Dana White i ostali čelni ljudi UFC-a. Dobili su novu zvijezdu koju već sada prati ogromna baza fanova, a najbolje tek slijedi za 27-godišnjaka.
8. Neuspješan pokušaj israela Adesanyje u poluteškoj kategoriji
Pokušao je sjajni Nigerijac doći do pojasa u još jednoj težinskoj kategoriji, ali ipak neuspješno. Israel Adesanya suvereno vlada srednjom kategorijom i napad na drugi pojas imao je smisla. Ipak, Jan Blachowicz na neki je način spasio kategoriju. Nema sumnje kako je Adesanya sjajan borac i prvak, no njegovo osvajanje pojasa, potencijalno bi zakočilo cijelu kategoriju.
Glover Teixeira, Jiri Prochazka i Aleksandar Rakić ionako su nestrpljivo čekali svoj red, a napadu na pojas, sve je bliže i Magomed Ankalaev. Ukoliko bi Adesanya pobijedio, pitanje je što bi UFC napravio po tom pitanju. Adesanyja bi se možda morao odreći jednog pojasa, no dobre su šanse da bi Nigerijac zadržao pojas poluteške kategorije. Međutim, Adesanya bi tu situaciju vjerojatno koristio kao oružje za prozivku Jona Jonesa, borca koji je naumio preći u tešku kategoriju. Sve to, napravilo bi dodatnu, nepotrebnu gužvu u kategoriji, a još veći kaos nastao bi, ukoliko bi Izzy zadržao i pojas srednje kategorije. Srećom, velika razlika u kilaži i snazi, bila je nepremostiva prepreka za Adesanyju, a Blachowicz je došao do jedne od najvećih pobjeda u svojoj karijeri.
9. UFC potpisao ugovor vrijedan 175 milijuna dolara s Crypto.com servisom
Pauzirajmo nakratko od striktno sportskih događanja. UFC je ove godine napravio i jedan veliki poslovni potez. Najjača svjetska MMA promocija ušla je u svijet kriptovaluta, točnije, sredinom godine potpisali su ugovor s Crypto.com servisom. Radi se o jednom od najpopularnijih servisa za trgovanje kriptovalutama. Potpisan je sponzorski ugovor temeljem kojeg će se njihovo ime nalaziti na službenoj opremi UFC boraca.
Ovaj bogati ugovor potpisan je na deset godina i vrijedan je 175 milijuna dolara. Kriptovalute sve su popularnije i mnogi se bacaju u taj biznis. Oni bolji poznavatelji MMA-a možda su popratili kako borci poput Jamesa Krausea ili donedavnog UFC borca Kevina Leeja također gaje veliku ljubav ka kriptovalutama. UFC-ovi čelnici također su prepoznali ovaj trend koji godinama raste i tako je došlo do zanimljive suradnje. UFC-ovi borci prema saznanjima ESPN-a neće imati izravnih dodatnih beneficija na račun ovog ugovora, ali će imati priliku doći do individualnih ugovora sa spomenutom kompanijom.
10. Glover Teixeira dokazao da je sve moguće, čak i u 42. godini života
Šećer na kraju. Teško je Glovera Teixeiru ipak poistovjetiti s nečim slatkim, no njegova lijepa, motivacijska priča, najdostojnija je za okončanje ovog rezimea. Brazilac se cijeli svoj život bori. Od odrastanja u siromašnim područjima Brazila, preko ilegalnog života u SAD-u pa sve do nastupa u kavezu, koji mu zapravo najbolje idu. Imao je Glover Teixeira još 2014. godine priliku za postati prvakom poluteške kategorije, no Jon Jones pokazao se nepremostivom preprekom.
Gubio je Glover Teixeira i u periodu nakon toga. Borci poput ''Rumble'' Johnsona i Alexandera Gustafssona priuštili su mu brutalne nokaute i teške batine. Ipak, Brazilac se nije predavao, napravio je određene korekcije u svojoj taktici i počeo se oslanjati na svoja najjača oružja - hrvanje i parter. Pet pobjeda u nizu činile su valjan argument da ponovno napadne titulu u poluteškoj kategoriji. 42-godišnji Teixeira u meč protiv Jana Blachowicza ušao je kao autsajder, a mnogi, uključujući i njega samog, bili su svjesni kako mu je ovo zadnja prilika za ostvarenje sna. Teixeira je priliku objeručke zgrabio i lakoćom je savladao Jana Blachowicza. Iako bi umirovljenje učinilo priču možda još zanimljivijom i ljepšom, Teixeira će nastaviti karijeru. Zaslužio je Brazilac financijski se naplatiti s honorarom za prvake. Kad već nije zaključio karijeru, barem će zaključiti ovaj opsežan osvrt na deset najbitnijih trenutaka u protekloj kalendarskoj godini.
Vjerujemo da ste uživali prateći UFC i ove godine, a nadamo se kako će 2022. godina ponuditi još više zanimljivosti.
