Jai Opetaia izašao kao pobjednik iz ‘rata‘ s Briedisom i ponovno se okrunio naslovom IBF-ovog prvaka u kruzeru!

Prije nego što su pod svjetima Kingdom Arene zaplesale glavne zvijezde večeri, Oleksandr Usyk i Tyson Fury, u sunaslovnoj borbi "Ring of Fire" priredbe snage su odmjerili Jai Opetaia i Mairis Briedis. Na stolu je bio upražnjeni IBF-ov pojas u kruzer kategoriji, a pobjeda je, nakon 12 rundi, otišla na stranu Opetaie koji je slavio jednoglasnom sudačkom odlukom. Australac je kontrolirao prvu polovinu meča, a onda se u drugoj, osobito u završnim rundama, našao pod snažnim pritiskom iskusnog Latvijca. Ipak, 28-godišnjak je, zahvaljujući svojoj pokretljivosti i preciznosti (većem broju pogođenih udaraca) ipak slavio i opasao se (ponovno) IBF-ovim pojasom svjetskog prvaka u kruzeru.

Opetaia je, nakon zvuka početnog gonga, zauzeo centar ringa i bio nešto aktivniji, no generalno bismo prvu rundu mogli okarakterizirati kao klasično ispitivanje snaga. I jedan i drugi borac minimalno su riskirali, no s obzirom na spomenutu Opetainu aktivnost za pretpostaviti je da je ipak on "ukrao" prvu dionicu. U nastavku su oba boksača dodala malo gasa, pa smo već u prvoj minuti gledali nekoliko dinamičnih izmjena u kojima je Briedis više puta uspio pogoditi metu. Na ulasku u posljednju minutu runde, međutim, Opetaia je pogodio 39-godišnjeg Latvijca s dva dobra krošea.

Treću rundu Opetaia je ponovno započeo na sredini ringa i nekoliko puta oštrim direktima pogađao Briedisa u tijelo, a onda nakon minute i pol, silovitim lijevim krošeom u glavu iznenadio latvijskog boksača koji je tom prilikom dokazao kako je njegova brada, unatoč godinama, još uvijek vrlo čvrsta. Ostatak runde prošao je u relativnom visokom ritmu, ali bez značajnih udaraca s jedne i druge strane. Četvrta runda počela je poprilično intenzivno, novom izmjenom, no ni Australac, ni Latvijac, nisu bili optimalno uštimali svoje nišanske sprave, pa je većina bačenih udaraca završila izvan mete. Što se preostalog vremena tiče, valjalo bi izdvojiti još jedan dobar "body shot" kojim je Opetaia protresao Briedisa.

Briedis je petu rundu otvorio Opetainim "receptom" - udarcima u tijelo - kojima je nekoliko puta pogodio 28-godišnjeg Australca, nakon čega smo ponovno svjedočili povećem broju promašenih hitaca s obje strane, a primjetan je bio i veliki respekt među dvojice protivnika koji su u nastavku uglavnom boksali s distance, bez previše "bliske borbe". Opetaia je u šestoj dionici bio nešto odlučniji i precizniji, pogodivši najprije dobar kroše, a potom i direkt, kojim je raskrvario nos iskusnom Latvijcu. Nakon nešto više od pola minute u šestoj rundi, Briedisov snažni kroše je odsjeo na Opetainoj glavi, ali je 39-godišnjak primio i kontru u vidu novog direkta u nos. Djelovao je u tim trenucima 28-godišnji Australac samopouzdanije, svježije i pokretljivije, te do kraja runde strpljivo skupljao bodove pravovremenim udarcima. Isti je pristup Opetaia preslikao i na sedmu rundu, dobro se kretao i tražio pukotine u Briedisovu bloku - te ih povremeno nalazio.

U osmoj rundi vidjeli smo nekoliko novih izmjena, a potencijalno najznačajnija bila je ona na ulasku u posljednju minutu kada je Opetaia 1-2 kombinacijom dodatno raskrvario Briedisovo lice, a onda na to vezao i nekoliko dobrih udaraca u tijelo. Latvijac je u samoj završnici runde bacio jedan prenizak udarac nakon kojeg je sudac nakratko zaustavio borbu, a uslijed te situacije isteklo je i vrijeme. Na otvaranju devetu runde Opetaia je brzim lijevim krošeom pronašao Briedisovu glavu, a nedugo potom se i latvijski boksač malo "razmahao" i s nekoliko udaraca pogodio suparnika, ali praktično bez da mu je nanio ikakvu štetu. Opetaia je kontrolirao zbivanja u ringu tijekom ostatka runde i periodično ispalio nekoliko novih udaraca u Briedisovo tijelo.

Na početku desete runde Briedis je nakratko preuzeo središte ringa i pokušao ga pritisnuti, no 11 godina mlađi Australac brzo je zamijenio uloge i ponovno preuzeo inicijativu. Pogodio je u nastavku nekoliko dobrih direkata, a Briedis je sve više pribjegavao klinču. Dvadesetak sekundi prije kraja runde, oba borca su praktično istovremeno bacila aperkate, a Opetaia je na to povezao i snažan zadnji lijevi direkt kojim je pogodio Briedisa u glavu. Bio je to možda i najjači udarac kojeg je Opetaia pogodio u dotadašnjem dijelu meča.

Briedis je u jedanaestu rundu ušao neočekivano svjež, stavljao popriličan pritisak na Opetaiju, te povremeno razbijao njegov blok. U tim se trenucima i na Australčevu licu mogla vidjeti krv, kao što su se mogli primijetiti i prvi znakovi umora, odnosno intencija da se kreće unazad i izbjegava borbu. Jedanaesta dionica definitivno je otišla na stranu Briedisa. Iskusni Latvijac s "all in" pristupom nastavio je i u posljednjoj rundi, pogodivši već u prvoj minuti nekoliko dbrih udaraca, dok je Opetaia izgledao kako gubi kontrolu nad zbivanjima u ringu. Na polovini runde Briedis je pogodio dobar desni kroše, a nakon toga je Opetaia bio taj koji je tražio klinč. Latvijac je u završnici tražio "otvoreni rat", no australski boksač ipak je procijenio da je mudrije ne odgovarati na takve pozive i eksivirati borbu do završnog gonga.

Pomalo jednolična i monotona borba tako se, u svojoj kasnijoj fazi, pretvorila u pravi "rat" iz kojeg su oba borca izašla s brojnim posjekotinama i lomovima nosa, a suci su jednoglasno pobjedu dali Opetaii, premda je dojam da je ishod možda mogao biti i ponešto drugačiji da je Briedis ranije ušao u rizik i boksao onako kako je to radio u završnim rundama.

Podsjetimo, bio je ovo drugi međusobni okršaj Opetaie i Briedisa, nakon što su već ukrstili rukavice početkom srpnja 2022. godine. Slavio je tada australski boksač jednoglasnom sudačkom odlukom nakon 12 rundi "rata", a osim IBF naslova zaradio je te večeri u Gold Coast Convention Centru i prijelom vilice. IBF je inzistirao na obaveznom branjenju titule protiv Briedisa, koji se oporavljao od ozljeda, a Opetaia je odlučio ući u među konopce s Ellisom Zorrom (pobijedio nokautom u prvoj rundi), IBF nije odobrio tu borbu i na koncu je 28-godišnjem Australcu oduzeta titula. Briedis, s druge strane, od prve borbe s Opetaiom nije ulazio u ring, sve do večerašnjeg revanša - koji je imao jednak epilog.