‘Tom Aspinall će pomesti pod s Jonom Jonesom. Tip je čudovište na nogama, zapamtite ove moje riječi!‘

Rico Verhoeven, čovjek koji već više od jednog desetljeća suvereno vlada svijetom kickboksa, ne skriva koliko mu znači bliska i stabilna ekipa s kojom trenira. U tom uskom krugu posebno mjesto ima i UFC-ov privremeni prvak teške kategorije Tom Aspinall, s kojim Verhoeven već godinama dijeli trening kampove i međusobno si pomažu u pripremama.

Iako nikada nije napravio prijelaz u MMA, Verhoeven ne štedi riječi hvale za Aspinalla, koji mu uzvraća jednakom mjerom. Dok Aspinall čeka rasplet situacije oko mogućeg megasudara s Jonom Jonesom, posljednjih je tjedana pomagao Verhoevenu u pripremama za obranu GLORY naslova protiv Artema Vakhitova u Nizozemskoj.

"To je bratstvo," rekao je Verhoeven za MMA Fighting. "Krug ljudi oko mene je jako uzak. Svi u timu su kao obitelj. Isto vrijedi za Hughyja i Petera Furyja, kao i za Toma. Kad god imamo priliku, pomažemo jedni drugima. Zovemo, dolazimo, stojimo si na raspolaganju. To je uzajamno poštovanje i podrška. Ljudi ga gledaju kao Toma Aspinalla, UFC-ovu zvijezdu. Meni je on samo Tom, moj brat i prijatelj. Nevjerojatno skroman i topla srca. Samo mogu biti zahvalan što imam takve ljude u svom životu."

Dok Verhoeven nastavlja osvajati kickboksački tron, Aspinall se i dalje nada da će UFC napokon dogovoriti borbu s Jonesom. Iako predsjednik UFC-a Dana White ponavlja da se nada realizaciji tog dvoboja do kraja godine, konkretan datum još ne postoji. No, Verhoeven nema dileme oko ishoda eventualnog obračuna.

"Pomest će pod s Jonom Jonesom," iznio je svoje uvjerenje Verhoeven. "Jones nema nikakve šanse protiv Toma. Zapamtite moje riječi. Tom je čudovište, i na nogama i na tlu."

Istaknuo je da Jones nikada nije imao posla s nekim tko na nogama posjeduje razinu vještine kakvu ima Aspinall. Po njegovu mišljenju, Aspinall bi se bez problema natjecao i u kickbokserskom ringu, pa čak i protiv njega samog.

"Na svoj način je nezgodan," dodao je Verhoeven. "Nije klasičan kickboksač, pa ne ulazi s predvidljivim kombinacijama. Upravo zbog toga ga je teško čitati. Eksplozivan je, pametan i ima nevjerojatno visok ‘fight IQ‘. Zato ga volim imati u kampu, uvijek mi pruža pravi izazov."

Dok Aspinall gradi svoje UFC nasljeđe, Verhoeven je nedavno proslavio nevjerojatnih 4000 dana na vrhu GLORY-ove teške kategorije. Sam priznaje da ga je ta brojka zatekla.

"Čovječe, dugačko vrijeme," nasmijao se Verhoeven. "Kad si unutra, samo ideš iz borbe u borbu, a onda pogledaš i vidiš 4000 dana... Wow."

Svoju dugovječnost objašnjava jednostavnom filozofijom stalnog usavršavanja i samokritike.

"Uvijek želimo napredovati, biti bolji, popraviti ono što možemo. Dokle god imaš takav mentalitet, stalno rasteš. I prije nego se okreneš, prošlo je 4000 dana."

Pobjedom nad Vakhitovom samo bi dodatno učvrstio status čovjeka kojeg mnogi već sada smatraju najvećim kickboksačem svih vremena. Ipak, Verhoeven skromno odbija sam sebe stavljati u te kategorije.

"To nije na meni. Mogu samo biti zahvalan i sretan ako ljudi tako misle. Ja radim ovo iz ljubavi, sa strašću, i nadam se da ljudi uživaju u onome što pružam."