Deset godina i mjesec dana. Točno toliko iznosi vremenski raspon između krakovske Fight Night priredbe (11. travnja 2015.), u kolektivnoj memoriji hrvatskih navijača upamćene po brutalnoj osveti koju je Mirko Filipović laktovima servirao Gabrielu Gonzagi, i nadolazećeg UFC 315 eventa u Montrealu (11. svibnja 2025.), na kojem će Ivan Erslan ukrstiti rukavice s Navajom Sterlingom.

U prijevodu, uspije li 33-godišnji Obrovčanin svladati opasnog Novozelanđanina, ne samo da će upisati svoju premijernu UFC pobjedu, nego će postati i prvi hrvatski borac (ako izuzmemo Ivanu Petrović koja se bori u ženskoj konkurenciji) nakon Cro Copa i - punog desetljeća čekanja - koji je trijumfirao u oktogonu najjače svjetske MMA organizacije.

Pred našim najboljim teškašem je golemi izazov u vidu vrlo potentnog protivnika, ali i jedinstvena prilika da, na blještavoj pozornici spektakularne PPV priredbe koju će pratiti oči cijelog MMA svijeta, dođe do "sva tri boda" u borilačkoj Ligi prvaka, ugasi "hype" 27-godišnjeg prospekta, skrene reflektore na sebe, a istodobno se i upiše nacionalnu sportsku povijest.

O svemu onome što Ivana čeka u oktogonu Bell Centra, ali i svemu onome što je iza njega, razgovarali smo ovog tjedna u njegovom "dnevnom boravku" - dvorani zagrebačkog American Top Teama.

Cutelaba je "dark horse"

- Osjećam se odlično, dugo sam već u punom treningu, zaliječen i zdrav, te molim Boga da tako i ostane, a za ostalo ću se sâm pobrinuti. Naporno radim i treniram, već smo krenuli s detaljnom analizom protivnika i pripremom za njega tako da se stvarno veselim i jedva čekam borbu - rekao nam je odlično raspoloženi Erslan pa se osvrnuo na svoj pariški UFC debi, u kojem je, unatoč svim otegotnim okolnostima, isporučio herojsku izvedbu protiv Iona Cutelab i na koncu izgubio podijeljenom sudačkom odlukom:

- Ne mogu reći da nisam zadovoljan, a ne mogu reći ni da jesam. Maloprije smo razgovarali o cjelokupnom dojmu iz Pariza i zaključili da je samo pobjeda nedostajala da to bude savršena večer, jedna od najboljih večeri u mom životu, ali eto...nije sve ispalo onako kako smo zamislili. Takav je život, očito se mora ići gore-dolje. Ni jedne sekunde nisam sumnjao u to da ću pobijediti u toj borbi, no to se nije dogodilo, pobijedio je čovjek koji je te večeri bio bolji. Pokazao je zašto ima već 17 borbi u UFC-u i zašto je među borilačkom elitom. Bilo je grešaka, ali ja ću ih ispraviti i bit će to sigurno bolje u sljedećem nastupu.

Ivan Erslan

JOSIP BANDIC Cropix

Cutelaba je u međuvremenu, preciznije krajem prošlog mjeseca, odradio i meč s Ibom Aslanom, te "arm triangleom" prisilio Turčina na predaju u manje od tri minute. Ishod tog meča neizravno ide na ruku našem sugovorniku, budući da podosta govori o tome kako je, uz sve ozljede i probleme, prekaljenom moldavskom liscu pružio otpor vrijedan poštovanja i ravnopravno mu parirao, osobito u hrvačkim i parteraškim sekvencama koje su u meču Cutelabe i Aslana donijele razliku.

- To je plus za mene, smatram da je UFC vidio Aslana kao potencijalnog TOP 15 izazivača, bio je na samom ulasku u elitu poluteške kategorije. Pokazalo se, međutim, da Cutelaba nije bezazlen protivnik. Očito je on "dark horse" divizije, a ja sam imao sreću da ga dobijem za protivnika u prvom meču, to je bila vrhunska prilika za iskorak, odnosno da već u startu napravim ime - objašnjava nam Erslan pa dodaje:

- Demonstrirao je koliko je zapravo dobar i iskusan, te po meni nije nikakvo iznenađenje da je slavio protiv Aslana jer sam takav ishod i očekivao. Trenirao sam s Aslanom, znam što taj čovjek može, ali po meni je ovo očekivana pobjeda Cutelabe, koji već nastavlja svoj put (također se bori na UFC-u 315 protiv Modestasa Bukauskasa, op.a.) i sada je on tamo gdje smo možda Aslan ili ja trebali biti.

Plan za Navaja

U nastavku razgovora fokus smo prebacili na Ivanovog sljedećeg protivnika, uvodno spomenutog Navaja Stirlinga, koji je ulaznicu za UFC zaradio kroz Dana White Contender Series, nokautiravši u rujnu prošle godine Phillipa Latua, da bi, potom, tri mjeseca kasnije, upisao i prvu pobjedu u američkoj promociji pobijedivši Tuca Tokkosa jednoglasnom sudačkom odlukom.

Riječ je o elitnom kikboksaču, članu City Kickboxing dvorane, u kojoj trenira sa zvijezdama kao što su Israel Adesanya i Carlos Ulberg. Iako u profesionalnoj karijeri ima tek šest profesionalnih borbi (i isto toliko pobjeda), oko neporaženog Novozelanđanina već plamti "hype" ukorijenjen u medijskom narativu prema kojem je ovaj 27-godišnjak "the next big thing" City Kickboxinga, ali i UFC-a uopće. Sukladno svemu navedenom, dojam je da organizacija ni ovog puta nije štedjela našeg borca prilikom uparivanja...

- Mislim da je razlog zbog kojeg me ne štede taj što sam u godinama u kojima oni žele vidjeti pripadam li tamo i imam li potencijala za napraviti nešto više. Nemam problem s tim, tamo sam gdje jesam i moram pokazati zašto sam među elitom. Spreman sam, ovo je veliki izazov, ali i nova velika prilika da narastem i preskočim stepenicu koja mi nedostaje - kaže Erslan pa nastavlja govoriti o Stirlingu:

- Riječ je o stvarno kvalitetnom protivniku, gledao sam njegov meč u UFC-u i prvih pet minuta sam se trudio pronaći mu pogrešku u "stojci" gdje bih ga mogao ugroziti. Radi vrhunski "stand up", ali u hrvačkom dijelu ima prostora i tu postoji mogućnost za pobjedu. Već vidim svoju priliku te stvarno iskreno, i s velikim samopuzdanjem, vjerujem da ću pobijediti tog čovjeka. Ulazim u meč bez trunke sumnje u sebe i ne osjećam se kao autsajder. Prošao sam puno teži put do UFC-a od njega, puno veći izazovi su iza mene, pobjeđivao sam i gubio od dobrih boraca, tako da neću biti iznenađen s onim što on donosi u oktogon. Sigurno je najbolji "stand up" borac s kojim sam se borio i ovo je prvi put da ću osjećati da svoju priliku trebam tražiti negdje drugdje, a ne u "stojci", tako da će i moja taktika i priprema ići u tom smjeru.

Hrvatski nokauter, poznat po beskompromisnom stilu borbe, odnosno spremnosti na revolveraške "stand up" razmjene, strateški je, dakle, procijenio kako je protiv Navaja ipak racionalnije tražiti put do pobjede kroz hrvanje i parter.

- Hrvanje je ispravan i najmanje riskantan put da ga se pobijedi. Trenira s Adesanyom i Ulbergom, te je, što se tiče "stojke" praktički u range Adesanye. Pogledajte njegovu posljednju borbu i vidjet ćete o čemu govorim, čovjek doista ima vrhunski "stand up", ali kad ga se umori u hrvačkom dijelu, kada su tu "scrambleovi" i ustajanja iz partera, onda to već drugačije izgleda. U tome se on umara i njegove ruke nisu oštre i brze kao prije, ali svakako treba biti oprezan u svakom trenutku - ističe najbolji hrvatski poluteškaš pa nastavlja:

- Pretpostavljam da će i on očekivati da ću hrvati, trebao bih biti malo lud da se idem tući s njim u "stojci", ali neću izbjegavati ni udaračke izmjene na nogama. Neće to biti glavom kroz zid, idem hrvati pa što bude, bit će to taktički dobro pripremljena igra i tražit ću šanse u "stojci", a kako ih tamo ne bude, prenijet ću borbu u parter.

"Moram biti mudriji"

Navajo je u nedavnom intervjuu za novozelandske medije biranim riječima govorio o Erslanu te mu iskazao poštovanje, ali istodobno i naglasio kako upravo protiv njega želi dokazati da je "real deal" te da smatra da će njihova borba privući veliku pozornosti. Sterling je najavio "banger", a nas je zanimalo kako najistaknutiji borac zagrebačkog ATT-a gleda na tu izjavu i smatra li da postoji mogućnost da se "banger" u oktogonu na koncu i dogodi.

- Poznavajući samog sebe, sve je moguće. Stvarno volim tuču, želim da ljudi uživaju, da s nestrpljenjem čekaju moju borbu i da znaju da će to biti vatromet kad uđem u kavez. To sam htio i protiv Cutelabe, ali on me nadmudrio. Došao je taktički pobijediti jer je prerastao taj dio u kojem se želi dokazati i biti "lud", a ja to očito još nisam prerastao. U meni još tinja taj poriv za iskonskom tučom pa da vidimo tko ima veća "cojones", ali stvarno bih trebao biti mudar ovaj put - otvoreno govori Erslan i dodaje:

- Trebao bih mu dati prostora da razmišlja, da to nije tako jednodimenzionalno od mene kao što inače bude, da se, pored boksačkih izmena, mora paziti i rušenja. Uslijed toga ga je lakše pogoditi i u "stojci". Dat ću sve od sebe da ovog puta budem pametniji i da to bude zrelije s moje strane.

Ivan Erslan

JOSIP BANDIC Cropix

Kada se sve dosad navedeno uzme u obzir i kada se podvuku sve crte, naš sugovornik prognozira - krvavi "rat" na tri runde.

- On ima šampionski mentalitet koji mu je usađen u samoj dvorani, gura ga se, ima veliki vjetar u leđa od strane medija gdje ga se najavljuje kao sljedeću veliku stvar tako da smatram da, ako i bude u podređenoj poziciji, da će dati sve od sebe da preživi do zadnje sekunde, kao što ću to činiti i ja. Ako ne bude neki nokaut, smatram da bi ta borba mogla ići na odluku, odnosno da bi mogla biti jako krvava i iscrpljujuća borba, to je ono što ja očekujem. Trenutačno se kondicijski spremam, želim biti spreman za tri runde „rata“. Planiram krenuti s jakim tempom od samog početka jer mislim da to njemu neće odgovarati, smatram da je dobar onda kada on diktira tempo. To je moja zamisao, vidjet ćemo, nešto se i njega pita kad uđemo u kavez, ali vjerujem da ću uspjeti nametnuti svoj ritam.

Povijesna dimenzija

Mjesto radnje bit će megapriredba s dvije borbe za titulu (u glavnoj borbi večeri Belal Muhammad brani titulu velter kategorije protiv Jacka Delle Maddalene, a u sunaslovnoj Valentina Shevchenko brani pojas ženske muha divizije kontra Manon Fiorot), a s obzirom na veličinu i značaj eventa, legitimno je zaključiti kako nema bolje kulise za doći do prve pobjede pod okriljem UFC-a.

- Sada je sve na meni, nema izgovora, nema više "što bi bilo kad bi bilo"... Vrijeme je da se preskoči ta stepenica kako bih dokazao da stvarno mogu dosegnuti viši nivo. Ja znam da mogu, ljudi koji su sa mnom znaju da mogu, ali vrijeme je da to pokažem. Ulazim unutra svjestan svojih kvaliteta i mogućnosti, spreman šokirati sve oni koji sumnjaju u mene i koji me otpisuju u ovom meču - odlučan je, poput čovjeka na misiji, bio Erslan pa još odlučnije prokomentirao podatak koji smo mu iznijeli, a koji, kao što je uvodno rečeno, kaže da je pred njim prilika da postane prvi hrvatski (muški) borac s pobjedom u UFC nakon legendarnog Mirka Filipovića i njegovog slavlja u čuvenom revanšu s Gonzagom:

- Sad kada si mi ovo rekao - jako me motiviralo. Nešto je u meni zatreperilo i prošli su me trnci. Čim te netko stavi u istu rečenicu s Cro Copom, to je nevjerojatna stvar. Imat ću to na umu kad budem ulazio unutra i poginut ću ako treba za tu pobjedu, da moja ruka bude čvrsto podignuta na kraju. To mogu obećati i to ću uvijek obećati, dokle god se borim - borit ću se do zadnje kapi krvi.

Jedno od pitanja ticalo se i plana priprema za okršaj s Navajom. Ivan će, sada već tradicionalno, završni dio trening kampa odraditi na Floridi (Coconut Creek), u središnjoj dvorani American Top Teama gdje će ponovno trenirati i sparirati s nekima od najboljih boraca na planetu.

- Dva i pol mjeseca sam u punom treningu, radim osam do deset treninga tjedno i stvarno sam u dobroj formi. Imam još pet tjedana ovdje, a onda početkom četvrtog mjeseca selim na Floridu gdje ću završiti posljednja četiri tjedna priprema, pa od tamo putovati u Kanadu. To će biti dobro zbog vremenske razlike, ali i zbog maksimalnog fokusa na borbu budući da ću posljednjih mjesec dana biti odvojen od svega i bez ikakvih distrakcija. Zadovoljan sam kako sve to funkcionira u Americi tako da uskoro, nakon dobrog posla ovdje, putujem tamo završiti pripreme.

Posjeti iz Slovačke i "Dolazak Hrvata"

Prisjetili smo se i jednog telefonskog razgovora iz studenog, kada nam je Erslan otkrio kako ga je, neposredno prije našeg poziva, posjetio gospodin koji je iz Slovačke doputovao u Lijepu Našu - kako bi ga testirao na doping.

- Tad je bilo prvi put, a prije desetak dana se ponovilo. Ovaj drugi put sam bio sa sinom u jednom sportskom centru, pio kavu i gledao djecu kako igraju nogomet, a mobitel mi je bio na bešumnom u džepu. Supruga je bila doma s malom i zvala me pet puta, a ja, koji sam inače stalno na mobitelu, se nisam javljao. Nakon nekog vremena sam pogledao na mobitel da vidim koliko je sati i primijetio propuštene pozive, te nazvao suprugu da vidim što je bilo, a ona mi govori: "Tu ti je čovjek iz Slovačke, čeka te za doping kontrolu". Već me, dakle, čekao za stolom, a onda sam ja brzo otrčao kući - prisjetio se hrvatski UFC borac pa nastavio:

- Dolaze me testirati iz Slovačke jer mi nemamo nikoga tko to ovdje radi. Više nema USADA-e, sada je tu nova firma koja obavlja isti taj posao. Prvi put su mi uzeli krv i urin, ovaj drugi put samo urin. Nakon što je testirao mene, čovjek je došao ovdje u dvoranu i testirao i Gunnara Nelsona, a onda sjeo u automobil i odvezao se nazad za Slovačku. Ludi koji su u Americi kažu da ta nova firma testira nešto rjeđe od USADA-e, ali opet ti mogu doći u svakom trenutku. Meni su prvi put pozvonili doma na portafon, javio sam se i onda je uslijedilo testiranje.

Ivan Erslan

JOSIP BANDIC Cropix

U završnom dijelu razgovora fokus je ponovno stavljen na UFC 315 priredbu i borbu sa Stirlingom. Željeli smo znati hoće li Bell Centrom u Montrealu odzvanjati "Dolazak Hrvata" kao što je to bio slučaj krajem rujna pariškoj Accor Areni.

- Kako sada stvari stoje, čini mi se da će ostati ista pjesma. Nisam previše razmišljao o tome i trenutačno nemam drugu pjesmu koja mi zaokuplja misli i podiže me. To je doista simbolična pjesma i mislim da joj je stvarno mjesto da me isprati u kavez, makar do prve pobjede, a onda ćemo razmišljati o promjeni - rekao nam je Ivan pa zaključno poslao poruku svim navijačima koji će 11. svibnja, kao u nekim romantičnim vremenima, strepiti uz TV i zdušno podržavati hrvatskog borca u najjačoj svjetskoj MMA promociji, ili, pak, to činiti uživo u kanadskoj dvorani:

- Dragi prijatelji, fanovi i svi koji me podržavate, hvala vam na podršci. Dat ću sve od sebe da ovaj put ispunim obećanje koje vam dajem, a to je da će Hrvatska imati pobjednika u UFC-u nakon deset godina. Taj podatak nisam dosad ni znao, ali razmišljat ću o njemu dok budem izlazio prema kavezu i do zadnje kapi krvi ću se boriti da ta pobjeda ode u moje ruke.