UFC 281 event donosi dvije borbe za titulu. Israel Adesanya i Alex Pereira privlače najveću moguću pažnju kao glavna borba večeri, dok se u sunaslovnoj borbi večeri bore Carla Esparza i Zhang Weili za titulu prvakinje u slamka kategoriji.
Ipak, borba ove dvije djevojke u sjeni je meča u kojem titula prvaka nije ulog. Michael Chandler i Dustin Poirier jamče spektakl, a dvojica boraca lake kategorije ne bore za pojas. Mnogi od njih očekuju zapravo najbolju borbu večeri, a pobjednik te borbe bit će u dobroj poziciji za napad na titulu u lakoj kategoriji.
Trenutno je Alexander Volkanovski najizgledniji kandidat za napad na titulu, iako iza sebe nema niti jedan nastup u UFC-ovoj lakoj kategoriji. Prvak perolake kategorije dobit će priliku poraziti Islama Makhacheva, a Michael Chandler dao je svoje mišljenje o tome.
‘‘Ako postoji tip koji zaslužuje napasti titulu u višoj kategoriji, onda je to Alex Volkanovski. Naravno, sebični dio mene ne želi da se to dogodi. Razumijem da taj meč ima jako puno smisla iz promotorske perspektive. Imate tipa koji je prvoplasiran na ‘P4P‘ ljestvici (Volkanovski) protiv tipa koji je treći na toj ljestvici (Makhachev). Mislim da bi Islam prvu obranu titule ipak trebao odraditi protiv borce lake kategorije. Trebao bi poraziti još nekog borca lake kategorije prije nego dođe vrijeme za nekakav ‘superfight‘. Ne govorim da UFC radi lošu ili krivu odluku ako dopuste Volkanovskom taj meč, ali nakon što ja odradim svoj posao ovog vikenda, neće biti sumnje da će svi htjeti vidjeti dobro, staro američko hrvanje protiv dagestanskog samba. Nadam se da će ljudi imati prilike to i vidjeti.‘‘, rekao je Chandler koji očito lobira za svoj novi napad na titulu.
Chandler je prošle godine dobio ‘‘title shot‘‘ nakon samo jedne pobjede pod okriljem UFC-a, a porazio je Dana Hookera. Charles Oliveira nokautirao je Chandlera u drugoj rundi, u meču za titulu prvaka UFC-ove lake kategorije. Već tada se govorilo kako je Chandler dobrano preskočio red, a nakon poraza od Oliveire, Chandlera je porazio i Justin Gaethje. ‘‘Iron‘‘ se pobjedama vratio porazivši Tonyja Fergusona, ali pobjede nad Hookerom i Fergusonom uz poraze od Oliveire i Gaethjea jednostavno nisu dovoljno za napad na titulu. Pobjeda nad Dustinom Poirierom značajno bi popravila Chandlerov UFC rezime i tada bi Chandler ipak mogao razmišljati o napadu na titulu.
Michael je još u vrijeme svojih nastupa u Bellatoru isticao kako je on ‘‘noćna mora‘‘ za Khabiba Nurmagomedova i da posjeduje sve alate za neutralizirati njegov stil borbe. Khabib se umirovio prije nego je Chandler dobio priliku okušati se protiv njega, ali Islam Makhachev mogao bi poslužiti kao dobar test onoga što je Chandler nekoć govorio. Chandler i dalje tvrdi slične stvari.
‘‘Iskreno mislim da bi svojim hrvanjem zaustavio sve njegove napade. Mislim da ga mogu srušiti i da mu mogu parirati u ‘grapplingu‘. Kad je stojka u pitanju, snažnije udaram, brži sam i imam bolje ruke. Naravno, to moje samopouzdanje progovara, a prema Makhachevu gajim ogromno poštovanje. Ali mislim da je to najzanimljiviji meč u lakoj kategoriji. Ne postoji bolji hrvač od mene u lakoj kategoriji. Moji rezultati priča su za sebe. Bio sam ‘Division 1 - All American‘ kad su u pitanju hrvačka postignuća. Vjerujem da mogu pobijediti Makhacheva, ali to je govorio i Charles (Oliveira), a i ja sam govorio da mogu pobijediti Charlesa. Nadam se da će doći do tog meča (Makhachev - Chandler) prvom polovicom 2023. godine.‘‘, zaključio je vrlo samouvjereni Chandler.
Mark O. Madsen kao srebrni hrvač na Olimpijskim igrama i Gregor Gillespie kao hrvač koji je više puta pobjeđivao Chandlera na koledžu, zasigurno se ne bi složili s Chandlerovom konstatacijom da je upravo on najbolji hrvač u kategoriji, ali oni tek moraju dogurati do razine na kojoj Chandler nastupa unutar UFC-a.
