Pantoja dobio novog legitimnog izazivača? ‘Nema veze što smo timski kolege, prebit ću ga!‘

Alexandre Pantoja polako ostaje bez adekvatnih izazivača u muha kategoriji. Drugorangiranog Brandona Morena porazio je triput (jedanput u TUF-u), trećeplasiranog Brandona Royvala dvaput je pobijedio, a pobjede ima i nad odličnim borcima poput Kaija Kare-Francea, Kaija Asakure, Manela Kapea, Stevea Ercega itd.

Brazilac je slavio u osam mečeva zaredom, a za dva tjedna snage će odmjeriti s trenutno prvorangiranim izazivačem Joshuom Vanom. Porazi li i Vana, Pantoja će se naći u situaciji gdje mu nedostaje "svježe krvi", ali ta svježa krv pritom mora imati i zadovoljavajuću kvalitetu za napad na pojas.

Amir Albazi zasad nije napravio taj iskorak, a dojam je da ni Tatsuro Taira još uvijek nije spreman za najviše domete. No, Pantoja je sinoć možda dobio najveću prijetnju, a ta prijetnja ujedno je i njegov timski kolega. Radi se o Kyojiju Horiguchiju, sjajnom Japancu koji se vratio u UFC nakon devet godina izbivanja.

Horiguchi je debitirao u UFC-u još 2013. godine, ostvario je četiri pobjede zaredom i dobio je napad na pojas. Demetrious Johnson tada je bio prvak, a mnogi pamte kako je "Mighty Mouse" polugom na ruci završio Horiguchija sekundu prije kraja pete runde. Kyoji je nakon toga odradio još tri nastupa u UFC-u, upisao je pobjede u sva tri, ali nakon sedam pobjeda i poraza samo od Demetriousa Johnsona, Japanac je napustio organizaciju.

Kyoji je odabrao Rizin kao sljedeću destinaciju. Osim što je to značilo povratak u svoju domovinu, Horiguchi je navodno dobio garanciju da će češće nastupati, biti bolje plaćen, a dobio je i više slobode po pitanju sponzorskih ugovora.

Tijekom prve godine ugovora s Rizinom, Kyoji je odradio čak pet mečeva, a 2018. godine triput je nastupio. Tek od 2020. godine i pandemije koronavirusa, frekvencija njegovih nastupa opadala je na 1-2 meča u kalendarskoj godini, a povremeno bi Horiguchi imao izlete i u Bellator.

No, posao u UFC-u ostao je nedovršen. Horiguchi je bio svjestan da je jedan od najboljih boraca na svijetu i nakon šest uzastopnih pobjeda u Rizinu/Bellatoru i obrane Rizinovog pojasa u muha kategoriji, Kyoji je odlučio kako je vrijeme da se ponovno okuša u UFC-u. Ove godine potpisao je novi ugovor s vodećom svjetskom MMA organizacijom, sinoć se vratio deklasiravši favoriziranog Tagira Ulanbekova, a po završetku meča jasno je iskazao želju da se bori protiv Pantoje.

- Osjećam se jako dobro jer sam se vratio u UFC, ovo je moj san. Želim osvojiti UFC-ov pojas. Gdje je Pantoja? On je moj timski kolega, ali nema veze. Svejedno ću ga prebiti! - poručio je Japanac tijekom razgovora s Michaelom Bispingom.

Horiguchiju je ovo vjerojatno bio zadnji vlak da pokuša doći do UFC-ove titule prvaka. Prije nešto više od mjesec dana proslavio je 35. rođendan, a u nedostatku izazivača za Pantoju, Horiguchi bi se brzo mogao probiti do "title shota". Naravno, nešto će se pitati i Joshuu Vana koji će na blagdan svetog Nikole pokušati iznenaditi Pantoju te pokvariti njemu i Horiguchiju planove o međusobnom okršaju.