Bit će krvi. Zloslutni je to naslov čuvene, dvama Oscarima ovjenčane, povijesne drame Paula Thomasa Andersona o događajima u južnoj Kaliforniji na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće, odnosno o sukobu beskrupuloznog naftnog magnata s prepredenim lokalnim propovjednikom. Identičan naslov, međutim, savršeno odgovara i glavnoj borbi večeri nadolazeće UFC 309 priredbe, u kojoj će, na nedjeljno jutro 17. studenoga, snage odmjeriti - Stipe Miočić i Jon Jones.

Nakon gotovo trogodišnje sage, obilježene brojnim peripetijama, najuspješniji teškaš u povijesti UFC-a, naime, konačno će ukrstiti rukavice s najvještijim MMA borcem koji je ikada koračao oktogonom. Jedan od najodmjerenijih prvaka u povijesti američke promocije, odmjerit će snage s jednim od najkontroverznijih, a pobjednika tog sudara titana - ili rata svjetova - čeka pijedestalna pozicija u teškaškom panteonu slobodne borbe. Onaj čija ruka na kraju bude podignuta, u suton će odjahati opasan pojasom UFC-ova nedodirljivog "heavyweight" prvaka, čvrsto držeći u ruci žezlo sportske besmrtnosti, s bisagama nakrcanim monumentalnom sportskom ostavštinom.

Stipe hladan i fokusiran

Pred nama je, dakle, najznačajnija teškaška bitka dosad uprizorena u UFC-ovom kavezu, a pitanje koje se nameće jest: može li samozatajni i opasni vatrogasac iz Clevelanda, s 42 godine na leđima, ukrasti "show" u Madison Square Gardenu te pobijediti supertalentiranog, pet godina mlađeg, "enfant terriblea" borilačkog sporta?

- Osjećam se dobro. Ovo je velika borba, uzbuđen sam jer je konačno došla na red, i jedva je čekam. Trebali smo se boriti prošle godine, meč je zbog ozljede, nažalost, bio otkazan, ali sada smo opet ovdje, spreman sam i nabrijan. Radim u tišini, potpuno sam fokusiran na zadatak koji je preda mnom, borba je jedino o čemu razmišljam - rekao je Miočić tijekom nedavnog gostovanja u podcastu Jakea Paula, pa dodao:

- Jones mnoge stvari radi dobro, ali ja imam odlične trenere, odlične ljude u svojem timu, koji će me pripremiti za sve. U kojem god smjeru da borba ode, ja ću biti spreman. Smatram da on još nije bio testiran u teškoj diviziji, kroz borbu će shvatiti da sam ja drugačiji. Dotaknut ću njegovu bradu, jamčim vam to.

Bio je to jedan od rijetkih Stipinih javnih istupa u posljednje vrijeme, a komunicirao je na sebi svojstven način - kratko i odrješito - ostavljajući dojam čovjeka na životnoj misiji.

Godine i "ring rust"

Ono što s Miočićeve strane predstavlja najotegotniju okolnost jest njegova dob, odnosno vrijeme koje je proveo izvan oktogona. Posljednji put borio se krajem ožujka 2021., kada ga je Francis Ngannou, u njihovom drugom meču, brutalno nokautirao početkom druge runde, i tako mu oteo UFC-ov teškaški pojas.

Vremenski razmak između Stipinog posljednjeg nastupa i nadolazeće borbe s Jonesom, 17. studenoga iznosit će više od tri i pol godine, odnosno, preciznije, 43 mjeseca i 21 dan. Iako je Miočić, kao vrlo posvećen borac, s visokom radnom etikom, zasigurno radio na sebi i održavao tjelesnu spremu, te postigao vrhunac forme tijekom pripremnog kampa (o čemu svjedoče njegove objave na društvenim mrežama), upitno je koliko je navedeno izbivanje iz kaveza, te apstiniranje od borbi i natjecateljskog podražaja, ostavilo traga na njemu.

- Smatram da sam trenutačno bolji nego ikada ranije, to je neupitno. Brži sam, oštriji, raspolažem s više alata. Ljudi možda u to ne vjeruju, ali nije me briga, ja znam u kakvoj sam formi - odlučan je bio Miočić kad je u pitanju utjecaj sporne pauze tijekom razgovora za MMA Fighting.

Brojne nepoznanice

Jones je, s druge strane, posljednji put u kavez ušao početkom ožujka prošle godine, kada je, u povratničkom meču (ujedno i debitantskom u teškoj kategoriji), nakon svega dvije minute i četiri sekunde, završio Ciryla Ganea, a da se, takoreći, pošteno nije niti oznojio, te se tako okrunio titulom prvaka "heavyweighta". Prije toga, "Bones" se nije borio duže od tri godine, još od veljače 2020. i pobjede nad Dominickom Reyesom, koja mu je donijela 11. (rekordnu) obranu naslova u UFC-ovoj poluteškoj kategoriji. Ako, dakle, usporedimo aktivnost dvojice glavnih sudionika ove priče, jednostavna računica kaže da su obojica od 2020. naovamo - odradila po dva meča. Uz to, valja imati na umu da ni Jones, s 37 godina, nije u cvijetu mladosti, kao i da je u međuvremenu pretrpio i ozljedu prsnog mišića, zbog koje i jest otkazao prethodno ugovoreni meč s Miočićem.

Ono što, također, treba istaknuti jest to da je Gane protiv Jonesa isporučio vrlo slabu i tehničko-taktički promašenu, izvedbu, te da je praktično pao bez ispaljena metka. Francuz je u najvažnijoj borbi svoje dotadašnje karijere demonstrirao sve "rupe" kojima je nagrizena njegova "igra", poglavito u hrvačkom i parteraškom segmentu, i tako, posljedično, Jonesu značajno olakšao posao. S obzirom na to, dvominutna borba s Ganeom, objektivno, ne može predstavljati realno mjerilo prema kojem možemo procjenjivati uspješnost Jonesove adaptacije na novu težinsku kategoriju. O Jonesu kao teškašu, dakle, znamo vrlo malo.

Jon Jones i Ciryl Gane

Justin Renfroe/Zuma Press/Profimedia

Bit će, primjerice, zanimljivo vidjeti kako će se nositi sa Stipinim udarcima, ili kako će se, pak, 15 ili 20 dodatnih kilograma, odraziti na njegov kardio, odnosno kako će se s teškaškom kilažom snaći u "dubokim vodama", ako do njih, naravno, uopće dođe. Treba, također, imati u vidu i da je Jones, prethodno, u poluteškoj diviziji, već pokazivao određene slabosti, i protiv Alexandra Gustafssona, i protiv Thiaga Santosa, a osobito u spomenutom meču s Reyesom, koji je, prema mnogim mišljenjima, i izgubio. O tome koliko je Jones svjestan opasnosti koje Miočić donosi u kavez i koliko se ozbiljno sprema za meč, svjedoči i činjenica da je u svom treningu-kampu angažirao birano društvo koje sačinjavaju najbolji grappler svijeta Gordon Ryan, osvajač zlatne olimpijske medalje u hrvanju Gable Stevenson, te bivši svjetski boksački prvak i aktualni izazivač prema WBO-u Joseph Parker.

Podijeljena mišljenja

Iako veći dio borilačke zajednice, osobito MMA fanovi, Stipi ne daje gotovo nikakve izglede, među samim borcima (bivšima i aktivnima) mišljenja su ipak podijeljena. Mnogi od njih, uključujući, primjerice, Ganea, Curtisa Blaydesa, Belala Muhammada, Jorgea Masvidala, Umara Nurmagomedova, Vicentea Luquea, daju prednost Jonesu, a Derrick Lewis ide i korak dalje te tvrdi kako će aktualni prvak završiti Miočića u prvoj rundi. Nasuprot tome, postoje i nemali broj onih koji vjeruju u američko-hrvatskog teškaša, poput Francisa Ngannoua, Juniora Dos Santosa, Anthonyja Smitha, Vitora Belforta, Chaela Sonnena i Michaela Bispinga. Upravo je potonji u srijedu iznio stručnu analizu kojom ukazuje na to da 42-godišnjak itekako može ugroziti "Bonesa".

- Gotovo svi su već otpisali Miočića, ali ti ljudi su sišli s uma. Stipe je ogroman "underdog", nepoštovan i zaboravljen, no ima priliku šokirati cijeli svijet. Svi se sjećamo kako je završio njegov meč s Ngannouom, brutalnim nokautom, i to je ono što su svi zapamtili, zaboravljajući pritom da je Miočić najbolji teškaš koji se ikada borio u UFC-ovom oktogonu. Reći ću vam nešto, tri i pol godine savršen su recept za Stipin povratak. Kada pretrpite tako žestok nokaut, u sljedećoj borbi on vam je još uvijek u glavi, sjećate ga se i utječe na vas poput PTSP-a, no Stipe je na raspolaganju imao tri i pol godine. Oporavio se od tog nokauta, u sljedeću borbu neće ući s emotivnim traumama, kao što neće imati ni fizičke štete. Dolazi svjež, gladan i pun želje za povratkom - rekao je bivši prvak UFC-ove srednje kategorije u svojem podcastu pa nastavio:

- Jones je vjerojatno najveći svih vremena, ali postoji realna mogućnost da izgubi od Miočića. Stipe će biti legitimna prijetnja. Jones se ljepše bori, fluidniji je, duži, baca laktove iz okreta, "oblique kickove", "teepove", raspolaže brojnim prekrasnim potezima, dok Miočić, s druge strane, ima desnu ruku, lijevi kroše, direkt. To su osnove, fundamenti, to je ono čemu će svaki trener učiti borca svakog dana u dvorani. Ako nemaš osnove, ti si s*anje od borca, a Miočić ih ima, i to je njegova ogromna sposobnost. Osim toga, ići će prema naprijed, koristiti svoju prednost u veličini i nabiti pritisak Jonesu, kojeg u teškoj kategoriji nismo vidjeli da se bori duže od nekoliko minuta.

Unaprijed otpisan

Unatoč brojnim nepoznanicama s jedne i druge strane, kladionice su kao apsolutnog favorita, očekivano, postavile Jonesa. "Bookmakeri" su, naime, na njegovu pobjedu ponudili koeficijent 1.20, dok kvota na Miočića iznosi 4.60. Aktualnom prvaku teške divizije, koji je tijekom svoje veličanstvene karijere i dominantnog marša kroz UFC organizaciju detronizirao, pa i posramio, brojna velika imena slobodne borbe, opravdano je dodijeljena uloga favorita, no zagrebemo li dublje ispod površine - čini se da realna razlika u omjeru snaga možda i nije tolika kao što sugeriraju koeficijenti.

Jones, kao najvještiji MMA borac svih vremena, neupitno raspolaže raznovrsnijim setom vještina od Stipe, i nevjerojatno je potkovan u svakom segmentu borbe, ali Miočić je "drugačija zvijer" od svih boraca s kojima se 37-godišnji Amerikanac dosad borio. Stipe je prirodni teškaš, iznimno snažan i "tvrd", a istodobno, i vrlo inteligentan, te je, sposoban prilagoditi se različitim situacijama u oktogonu, i u danom trenutku iznaći najučinkovitija rješenja. Vrlo je dobar hrvač, a u svojim rukama ima "knockout power", dovoljan da "ugasi" bilo kojeg čovjeka na planetu - pa tako i Jonesa.

Stipe će, nadalje, u svojem potencijalno posljednjem meču u karijeri, imati priliku "oteti" Jonesu monumentalnu ostavštinu i ugrabiti žezlo neupitnog kralja, te ne treba sumnjati da će u kavezu ostaviti apsolutno sve što ima ne bi li si osigurao sportsku besmrtnost. Osim što će, u slučaju pobjede, zacementirati status legende slobodne borbe, američki borac hrvatskog podrijetla će i, po tko zna koji put, poremetiti planove UFC-ove vrhuške, a to bi mu moglo predstavljati poseban motiv, s obzirom na "disrespect" koji su mu njegovi poslodavci u više navrata iskazali. Dani Whiteu i društvu, naime, s komercijalno-marketinške strane daleko više odgovara Jonesova pobjeda, i javna je tajna da na takav ishod i računaju, ali, pritom zaboravljaju da je Miočić najopasniji - upravo kad ga se unaprijed otpiše.

Rat svjetova

Osim borilačkih stilova, ono što razlikuje dvojicu UFC-ovih teškaša jest sâm pristup sportu, ali i životu. Kao što je uvodno rečeno, okršaj Miočića i Jonesa podrazumijevat će rat svjetova, u kojem će se sučeliti vjerojatno najodmjereniji borac koji je ikada držao "heavyweight" pojas američke promocije, s jednim od najkontroverznijih prvaka. Stipe je, pored borilačkih karakteristika koje ga krase, veliki dio svojih fanova "kupio" upravo ljudskim kvalitetama. Radi se o skromnom i radišnom obiteljskom čovjeku, istinskom sportašu, koji, za razliku od većine UFC-ovih boraca, gotovo nikada ne pribjegava "trash talku", ne omalovažava i ne vrijeđa svoje protivnike. U medijskim istupima ne govori mnogo, sve što ima reći, kaže u kavezu, a, također, nikada nije bio umiješan u bilo kakav skandal. Na njegovim društvenim mrežama nema statusnih simbola, luksuznih automobila, kavijara i pjenušca, već prevladavaju fotografije sa suprugom Ryan Marie, kćerkom Meelah i sinčićem Mateom Cruzom.

Gotovo nevjerojatno zvuči podatak da najuspješniji UFC-ov teškaš u povijesti (šest pobjeda u borbama za pojas, četiri puta branio titulu, triput uzastopno), uz karijeru profesionalnog MMA borca, još uvijek, na puno radno vrijeme, radi kao medicinski tehničar u vatrogasnoj postaji u Westlakeu (Ohio), te na terenu spašava ljudske živote. O koliko se marljivom i nesebičnom čovjeku, potpuno lišenom ega i taštine, radi, najbolje govori činjenica da je, kao član vatrogasne postrojbe Valley View, obavljao zadatke čišćenja toaleta, pa čak i neposredno nakon osvajanja naslova u UFC-u.

Jones je, s druge strane, osoba sklona incidentima, skandalima, nesportskom i devijantnom ponašanju. Nekoliko je puta padao na dopinškim testovima, zbog čega su mu 2016. i 2017. oduzeti i naslovi u poluteškoj diviziji. Osim toga, 2015. je pobjegao s mjesta automobilske nesreće koju je skrivio, ostavivši u drugom vozilu ozlijeđenu trudnicu, a dvije godine ranije u pijanom se stanju u New Yorku zabio u stup. U srpnju 2019. dobio je uvjetnu kaznu zbog šamaranja i davljenja konobarice u striptiz klubu, a 2021. je uhićen zbog nasilja u obitelji. Iako se radi o neprijepornom velikanu slobodne borbe i čovjeku koji je promijenio paradigmu MMA sporta, izgredi koje je režirao umrljali su njegova sjajna postignuća. Sa svakim pravom možemo ocijeniti da je Miočić za Jonesa - moralni div - i kao takav predstavlja najbolju reklamu za UFC, ali i cijeli MMA sport, iako se čelnici američke promocije, s tom tezom ne bi složili.

Hrvatski korijeni

Među milijunima Stipinih navijača, neki od najvjernijih i najžešćih - oni su iz Hrvatske. Stipe je, naime, rođen u obitelji hrvatskih iseljenika, Bojana i Kate, u gradu Euclidu (Ohio). Njegov otac (koji je, nažalost, preminuo u studenome prošle godine) potječe iz sela Rtina u Zadarskoj županiji, a majka je rođena u Cetingradu (Karlovačka županija). Stipe ne govori tečno hrvatski jezik, ali ga razumije, i redovito ponosno ističe svoje podrijetlo, a to dokazuju i hrvatski grbovi koje ima istetovirane na ristu i ramenu.

"Moji roditelji su iz Hrvatske, i odgojen sam u hrvatskom duhu. Ponosan sam na svoje podrijetlo. Ja sam Hrvat, i znam da me Hrvatska podržava. To mi daje unutarnju snagu", napisao je svojedobno 42-godišnji borac na društvenim mrežama, gdje je, također, objavljivao i fotografije u hrvatskom dresu, te iskazivao podršku "vatrenima". U više je navrata posjećivao Lijepu našu i trenirao s Mirkom Filipovićem, a 2014. bio je i u Rtini, te se družio sa svojim rođakom, legendom hrvatske kvizaške scene - pokojnim Mirkom Miočićem.