Minuli vikend donio nam je UFC 301 priredbu (Farmasi Arena, Rio de Janeiro) u čijoj je glavnoj borbi večeri Alexandrea Pantoja jednoglasnom sudačkom odlukom pobijedio Stevea Ercega i tako obranio pojas muha divizije u najjačoj svjetskoj MMA organizaciji. Brazilski borac u izjavama nakon pobjede ponovno je iskazao poštovanje Australcu hrvatskih korijena, koji ga je dobrano namučio tijekom pet rundi borbe, a poslao je i poruku svim budućim izazivačima.
"Ne želim omalovažavati Ercega, svi ste vidjeli koliko je on snažan borac, ali prije borbe sami mislio da bih ga stvarno mogao završiti u prvoj rundi. Ozljeđivao sam ga svojim udarcima, ali kad se tip dođe boriti za UFC pojas, on dođe ubiti ili biti ubijen...osobito u muha kategoriji, sve su to vrlo talentirani borci. Erceg je jako dobar borac, siguran sam da će napraviti mnogo toga u ovoj diviziji", rekao je Pantoja na medijskoj konferenciji nakon meča pa odgovorio na pitanje o posjekotini na licu koju mu je Erceg nanio laktom, istovremeno se obraćajući budućim suparnicima:
"Tek kad nekome bude dozvoljeno unijeti pištolj u oktogon onda će me moći ubiti ovdje. Dokle god stojim na nogama, mogu me ozljeđivati, ali ja ću se nastaviti boriti. Pogotovo u Brazilu, nisam mogao otići odavdje bez pobjede".
Pantoji je pobjeda nad Ercegom bila 28. u profesionalnoj MMA karijeri, odnosno šesta uzastopna pod okriljem UFC-a nakon što ga je, sredinom srpnja 2020., jednoglasnom sudačkom odlukom porazio Askar Askarov. U srpnju 2023. osvojio je pojas u "flyweightu" pobjedom (podijeljenom sudačkom odlukom) nad Brandonom Moreno, a ovo mu je bila druga obrana naslova nakon što je, sredinom prosinca, slavio nad Brandonom Royvalom (jednoglasnom odlukom). Na pitanje o budućim protivnicima, 34-godišnji Brazilac ističe i dva vrlo zanimljiva imena - Sean O’Malley and Demetrious Johnson.
"Išao bih u višu kategoriju za borbu s O‘Malleyjem, želim se boriti s njim. On je tip koji je pričao gluposti o meni, već sam ga jednom udario i mogu ponovno. Ako Demetrious sluša, i želi se vratiti pokušati nešto, to bi mi bila čast. Mislim da je jedini san kojeg ima boriti se s takvim tipom. Za mene je on jedno od najvećih imena u UFC-u", zaključio je Pantoja.
Koliko god borba između "Mighty Mousea" i Pantoje privlačno zvuči, ona je moguća eventualno na nekom grappling turniru budući da je Johnson trenutno pod ugovorom s ONE-om, a što se tiče o Malleyja, očekuje se da će se boriti s Merabom Dvalishvilijem. Sve u u svemu, Pantoja će morati pričekati i vidjeti tko će se s trenutne ljestvice muha divizije iskristalizirati kao sljedeći izazivač.
