Ponosan sam na sebe i svoj tim. Puno je rada uloženo u proteklih 15 godina, ovo je kruna moje karijere i sretan sam što sam došao tamo gdje sam želio doći od svog prvog MMA treninga. Put je bio težak, ali uspio sam ostvariti cilj i mogu samo biti sretan i ponosan. Jedva čekam ući u taj kavez i stvarno vjerujem da mogu napraviti dobar rezultat.

U dahu nam tako govori odlično raspoloženi Ante Delija koji se iz Manchestera javio za Fight Site povodom svog potpisivanja ugovora s UFC-om. Stasiti Dubrovčanin upisao se u nacionalnu povijest kao sedmi hrvatski predstavnik, nakon Mirka Filipovića, Gorana Reljića, Igora Pokrajca, Filipa Pejića, Ivane Petrović i Ivana Erslana, koji će u oktogonu najelitnije svjetske MMA organizacije braniti boje Lijepe Naše. I to u teškoj - kraljevskoj - kategoriji.

FNC i Aspinallovi kontakti

"Walking Trouble", kao jedan od najboljih europskih teškaša, već godinama figurira za borca na pragu UFC-a. Ranije je, međutim, bio pod ugovorom s PFL-om (čiji je teškaški turnir osvojio 2022. godine i tako dodatno osnažio svoju kandidaturu za UFC), pa je bilo potrebno riješiti sve pravno-proceduralne stavke kako bi mu se raskrčio put prema blještavom terenu pod svjetlima borilačke Lige prvaka.

Osim toga, bila mu je potrebna i pobjeda budući da je u svom posljednjem meču pod okriljem PFL-a poražen od Valentina Moldavskog, a tu je pobjedu ostvario na FNC 22 priredbi u Ljubljani nokautiravši Yorgana De Castra. Kada su svi uvjeti bili ispunjeni, intervenirao je aktualni prvak UFC-ove teške kategorije, Tom Aspinall, u čijoj dvorani Delija trenira već godinu i pol dana, te sa svojim kontaktima iz UFC-a dogovorio ekspresni "transfer" 34-godišnjeg hrvatskog udarača.

Ante Delija i Matheus Scheffel

Matt Davies/Zuma Press/Profimedia

- Sve je krenulo mojim dolaskom kod Aspinalla na sparinge. Nakon prošloljetnih priprema, rekao mi je da će me ubaciti u UFC jer smatra da mi je tamo mjesto. Rekao je da će kontaktirati ljude iz UFC-a čim budem slobodan. Iz PFL-a sam, međutim, otišao s porazom, ali onda sam prešao u FNC i potpisao ugovor s klauzulom da mogu ići u UFC kad se otvori prilika. Pobijedio sam na FNC 22 priredbi, a Aspinall je kontaktirao UFC-ovog "matchmakera" s kojim je dobar i odmah mi je ponuđen ugovor. Mislio sam da će mi trebati dvije pobjede u FNC-u, ali, evo, uzeli su me već nakon prve - objašnjava nam Ante pa odgovara na pitanje o tome kad bismo ga mogli očekivati u UFC-ovom kavezu i tko bi mu mogao biti protivnik u debiju:

- Ne smijem ništa konkretno reći prije nego što to UFC objavi, ali očekujem da ću se boriti na rujanskoj priredbi u Parizu.

Okršaj s posebnom simbolikom

Sljedeće pitanje koje se nametalo jest postoji li određeni borac iz UFC-ovog teškaškog rostera s kojim bi Delija osobito volio ukrstiti rukavice?

- Svakako bih volio raditi s Marcinom Tyburom zato što je dobro rangiran, a osjetio sam ga već u našem prvom meču i smatram da ga mogu pobijediti. Bilo bi idealno da dobijem baš njega - odgovara najbolji hrvatski teškaš.

To bi doista bilo idealno, ali i nosilo posebnu simboliku. S Tyburom se Delija, podsjetimo, borio još u studenom 2015. godine za titulu teškaškog prvaka M1 Global promocije, a taj meč budi bolne uspomene budući da je u njemu naš sugovornik doživio tešku ozljedu. Polovicom prve runde, naime, Ante je slomio nogu nakon jednog "low kicka", a pobjeda je, uslijed nesretnih okolnosti, otišla u ruke poljskog teškaša, koji je nakon toga potpisao za UFC i do danas pod okriljem američke promocije odradio 22 borbe uz omjer od 14 pobjeda i 8 poraza.

Ante Delija

DAMIR KRAJAC/CROPIX Cropix

"Walking Trouble" se, s druge strane, zahvaljujući nepokolebljivoj snazi vlastita duha i tijela, vratio u kavez nakon gotovo tri godine rehabilitacije i nastavio, okolnim putem, raditi na ostvarenju svog sna. Mukotrpnim radom i odličnim izvedbama u oktogonu na koncu je uspio stići tamo gdje mu objektivno i jest mjesto - među UFC elitu. Eventualnom borbom i pobjedom protiv Tybure, trenutačno sedmoplasiranog teškaša u UFC-ovom poretku, zatvorio bi dosadašnji krug svoje karijere i na najbolji mogući način otpočeo novo poglavlje. A u tom poglavlju Ante čvrsto vjeruje da može ispisati nove stranice za pamćenje.

- Sigurno mogu biti u TOP15 UFC-ovih teškaša i vjerujem da ću brzo i ući među TOP10 ili TOP15, a onda ćemo nakon toga vidjeti kako će se stvari razvijati. Kao što sam više puta dosad rekao, mislim da se pet-šest UFC-ovih teškaša izdvaja u odnosu na ostale. Osobno smatram da mogu svakoga pobijediti do tih najboljih pet-šest, a onda će to biti borba pa ćemo vidjeti - kaže nam snažni Dubrovčanin.

Najbolji teškaški kamp na svijetu

U nastavku razgovora dotaknutli smo se Delijinih dojmova iz Aspinallove dvorane, koja u posljednje vrijeme uživa reputaciju najboljeg "heavyweight" MMA kampa na planetu.

- Došao sam najprije na mjesec dana da vidim kako to izgleda i kakvi su treninzi, a kada sam svemu svjedočio iz prve ruke, shvatio sam da mi je mjesto u ovoj dvorani i da moram ovdje trenirati ako se želim boriti na najvišem mogućem nivou. Osim Aspinalla, tu je i Mick Parkin, koji trenutačno zauzima 12. poziciju na UFC-ovoj ljestvici teškaša. Također, tu je i Martin Buday, koji je 14. na toj istoj rang listi, kao i Modestas Bukauskas, poluteškaš i odličan borac koji je u svom posljednjem meču pobijedio Iona Cutelabu. S nama je, dakako, i Phil De Fries, dominantni prvak KSW-ove teške divizije kojeg ni ne trebam posebno predstavljati jer svi znamo o kakvom se borcu radi - ističe Delija pa dodaje:

- Sve u svemu, ovdje na raspolaganju imam niz vrhunskih sparing partnera i mogu sa sigurnošću reći da je ovo najbolji kamp za teškaše na svijetu. S ljudima koji su bolji od mene, kao što je to Aspinall, napredujem vrlo brzo i vjerujem da ću to pokazati u kavezu.

Život u Manchesteru i Delijin kulinarski meni

Kakav je općenito život u Manchesteru?

- Priviknuo sam se, osobito sada kad vidim kakve su vrućine u Hrvatskoj, haha… Ovdje mi je odlično, temperatura je 15 do 20 stupnjeva Celzijevih i uživam u tome - objašnjava nam Delija uz osmijeh pa nastavlja u nešto ozbiljnijem tonu:

- Meni je najvažniji kvalitetan trening, a sve ostalo "više-manje", tako da mi je ovdje stvarno dobro, što potvrđuje i činjenica da mi još uvijek ne fali dom. Najčešće treniramo dvaput dnevno, odnosno odradimo između devet i 11 treninga tjedno.

Spartanski se, dakle, živi i trenira u Manchesteru, a i svoje slobodno vrijeme Delija u potpunosti podređuje trenažnom procesu...

- Kad nisam u dvorani, prvenstveno odmaram i gledam kako da se što kvalitetnije oporavim od svakog treninga, odnosno da odspavam, da dobro jedem i pripremim se za sljedeći trening. Vikendom također gledam kako da što više odmorim tako da što svježiji mogu ući u sljedeći tjedan i davati svoj maksimum na treninzima. Tako to funkcionira u životu boraca, ne samo kod mene, nego i kod svih koji se bore na najvišem levelu - govori nam proslavljeni hrvatski borac.

Razgovarajući s Antom, u njegovoj smo pozadini primijetili zvukove slične onima iz emisija s Gordonom Ramseyjem ili Jamiejem Oliverom.

- Kuham, kuham, haha… Živim sâm, supruga mi je trenutačno u Dubrovniku, ona kombinira, malo bude u Dubrovniku, malo ovdje u Manchesteru, pa bismo mogli reći da živi na dvije lokacije. Tako da si kuham kad sam ovdje sâm i to najviše volim jer si mogu kvalitetno pripremiti hranu, a i kad odem u restoran trebao bih, realno, pojesti tri-četiri porcije da se najedem. Jednostavnije je ovako - objašnjava nam Delija uz široki osmijeh pa usput otkriva što je najčešće na njegovom meniju:

- To su vrlo jednostavna jela, uvijek mi je u cilju da što čišće jedem tako da su to uglavnom piletina i riža, nema tu puno komplikacija. Danas, primjerice, kuham leću.

Aspinall izvan dvorane i razgovor s Cro Copom

Nakon kratkog izleda u gastronomiju i nutricionizam, vratili smo se u vode slobodne borbe. O Tomu Aspinallu kao borcu, 2.0 teškašu, iznimno potkovanom u svim MMA segmentima, koji se kreće kao da je srednjaš, praktično već sve znamo, no nas je zanimalo kakav je britanski teškaš izvan dvorane.

- O njemu mogu reći samo sve najbolje! Normalan, obiteljski čovjek, skroman i povučen, a prije svega jako dobra osoba. Potpuno normalan tip koji se ponaša kao svi normalni ljudi, u tom pogledu nema nikakve razlike između njega, mene ili vas - oktriva nam 34-godišnji hrvatski borac pa hipotetski analizira što bi se dogodilo da se toliko spominjani meč između Aspinalla i nedavno umirovljenog Jona Jonesa ikada realizirao:

- Vjerujem da bi ga Aspinall pobijedio. Jones je već pokazivao slabosti u mečevima s Alexandrom Gustaffsonom, Sebastianom Reyesom i Thiagom Santosom, a osobno smatram da je Aspinall svemirski brod za sve njih. Osim toga, on je u svom "prime timeu", a za Jonesa nisam siguran ni koliko je trenirao u posljednje vrijeme, tako da sam stvarno uvjeren da bi ga Aspinall pobijedio, što je vjerojatno Jones i sâm osjetio pa se na koncu zato i povukao.

Jedna od neizostavnih pitanja bilo je i ono o Mirku Filipoviću. Delija je godinama trenirao u Cro Copovoj dvorani pa pa smo ga pitali je li se čuo s njim nakon potpisa za UFC i ako jest, što mu je legendarni hrvatski nokauter poručio.

- Jesmo, čuli smo se. Mirko mi je čestitao i rekao da dam sve od sebe jer zna da je ovo bio moj san. Lijepo smo razgovarali kao dva prijatelja - govori Ante pa se osvrće na napise i govorancije o tome da bi Cro Cop uskoro mogao odraditi povratničku/ekshibicijsku borbu sa svojim starim "znancem" Markom Huntom:

- Znam da je Mirko u stalnom treningu. Još dok sam i ja bio u njegovoj dvorani, stalno je trenirao i sparirao, to je njegov život i ja ga apsolutno podržavam. Ne radi se tu ni o slavi, ni o novcu, nego čovjek jednostavno živi borilački sport i zašto se ne bi borio ako je u formi i osjeća da to može.

Hrvati u UFC-u

Mirko će ostati upamćen kao prvi hrvatski MMA borac u UFC-u, dok je ulogu posljednjeg, do Delijina potpisa, nosio Ivan Erslan. Najbolji hrvatski poluteškaš i teškaš ubuduće će, dakle, zajedničkim snagama braniti naše boje, a od kraja rujna bi im se mogao pridružiti i Đani Barbir, kojeg čeka nastup na Dana White‘s Conteder Seriesu, gdje će imati priliku izboriti svoj ugovor s UFC-om. Hrvatska je, dakle, vrlo blizu tome da ima tri borca u najjačoj svjetskoj MMA organizaciji.

- To je sjajno! Kako je rasla hrvatska i regionalna scena, tako su rasli i sami borci. Danas im je lakše napraviti skor i probiti se na željeno tržište tako da vjerujem da ćemo u budućnosti imati još više UFC boraca, prvenstveno zbog FNC-a gdje mogu graditi karijere, a odakle će oni najbolji nastaviti ići u UFC - konstatira Delija pa komentira ogroman rast FNC kao najveće i najznačajnije promocije u jugoistočnoj Europi:

- FNC odlično napreduje, stvarno su na visokoj razini i sigurno su trenutačno među najboljim europskim organizacijama. Smatram da MMA jedino i može funkcionirati na način da postoje jake regionalne organizacije iz kojih će borci ići dalje u UFC. Rekao bih da će globalne promocije poput ONE Championshipa i PFL-a imati probleme budući da se ne mogu nositi s UFC-om koji je liga za sebe. Vjerujem, dakle, da je budućnost u regionalnim organizacijama.

U završnom dijelu razgovora, morali smo provjeriti i s kojom će pjesmom Delija izaći na svoju debitantsku borbu u UFC-ovom oktogonu

- Vjerojatno će to biti pjesma Daleka Obale "Mojoj lijepoj zemlji Hrvatskoj" - otkriva hrvatski udarač pa zaključno govori o tome koji su mu novi karijerni ciljevi nakon što je ostvario dosadašnji san i potpisao s UFC-om:

- Cilj mi je ući u TOP10 pa da to bude prava priča. Prije svega, međutim, fokus je na prvoj sljedećoj borbi u kojoj idem na pobjedu, a nakon toga - korak po korak.