Dok je laka kategorija i dalje u svojevrsnom vakuumu zbog neizvjesnog statusa prvaka Ilije Topurie, sunaslovna borba UFC 325 priredbe mirisala je na potencijalni "title eliminator" ili barem na provjeru tko u ovom trenutku doista pripada elitnom sloju. Dan Hooker (24-14) dolazio je nakon poraza od Armana Tsarukjana, gdje je završio u "arm-triangle chokeu", dok je Benoit St. Denis (17-3) u ring ušao na valu tri uzastopne pobjede i s gotovo zastrašujućom statistikom, stopostotnom stopom završavanja mečeva. U takvom sudaru, gdje jedan traži povratak, a drugi potvrdu statusa, sudac Herb Dean imao je nezahvalan zadatak - držati sve pod kontrolom kad se kavez pretvori u poprište bez kompromisa.
Hooker je otvorio bez okolišanja, odmah je počeo bacati "kickove" i pokušao nametnuti distancu, ali St. Denis je uzvratio znatno tvrđim "kickom" i praktički iz prve ušao u pokušaj "takedowna". Hooker je to pročitao hladno, obranio rušenje bez prevelike drame, gdje je zaustavio i drugi pokušaj, kao da želi protivniku odmah oduzeti ideju da će ga rutinski preseliti na tlo. Kad je St. Denis ponovno krenuo po noge, Hooker mu je zaprijetio "front chokeom", a njih dvojica su se zakotrljala u borbi za položaj i hvate, sve dok se nisu uspjeli razvezati i vratiti na noge.
Čim su se ponovno uspravili, Hooker je krenuo u ono što mu je u prvoj rundi bilo najjasnije oružje - razorno gađanje tijela. Pogodio je neugodan "middle kick", St. Denis ga je uhvatio i ponovno pokušao rušiti, ali Hooker mu je kontrolom vrata razbijao ulaz, okrenuo ga prema žici i uz ogradu ga “poravnao” desnicom pa probadajućim "kickom" u tijelo. Vratio se na isto mjesto još jednom i opet, a St. Denis je sve očitije pokazivao da mu ti udarci ne sjedaju dobro. Hooker je zatim pokušao ugroziti bivšeg pripadnika francuskih specijalnih snaga "high kickom", okrznuo glavu, pa se ubrzo vratio "middle kickovima". Na trenutak je izgledalo kao da je Francuz stvarno uzdrman tim ponavljanjem, kao da mu se noge i gard ne uspijevaju dogovoriti što prvo braniti.
St. Denis je tada napravio ono što mu je u krvi. Razbio je distancu ulaskom u protivnika, pogodio desnicom i pokušao zavezati Hookera u klinč pod svaku cijenu, samo da ga spusti, uspori i odmakne od tih "kickova". Ciljao je kukove, ali Hooker ga je okrenuo i odvojio se, pa ga ponovno kaznio "kickom" u trup i dočekao kratkim direktom kad se St. Denis nagnuo naprijed. Prva runda tako je dobila jasnu sliku: Hooker je u stojci bio precizniji i zlokobniji u napadima na tijelo, dok je St. Denis uporno tražio vrata prema rušenju, makar i silom.
No, kako je runda odmicala, St. Denis je počeo pronalaziti put do onoga što mu je trebalo. U jednoj klinč-situaciji krenuli su obostrani pokušaji "trip takedowna", obojica su se srušila u svojevrsnu 50-50 poziciju, pa se uz puno hrvanja podigli natrag. St. Denis je zatim pogodio bacanje koje je već nekoliko puta pokušavao, i napokon je spustio Hookera kako treba, sletjevši u "side control" i odmah krenuo laktovima u lice. Posebno je pametno izolirao ruku: koljenom je pritisnuo Hookerovu lijevu, tražio prostor za napad na desnu i krenuo slagati "kimuru". Hooker se izvukao na čistu volju, podigao se uz ogromni napor i odmah vratio teškim udarcem u tijelo, kao da želi kazniti svaki pokušaj hrvanja.
Završnica prve runde bila je kaos u najboljem i najopasnijem smislu. Hooker je “sjeo” na St. Denisa serijama, a Francuz je uzvratio kao razjareni jurišnik, ulazio laktovima i udarcima bez straha. Hooker ga je u jednom trenutku ozbiljno uzdrmao aperkatom, ali St. Denis je momentalno reagirao instinktom grabežljivca: zaronio je, “pokupio” noge i srušio ga opet. Na tlu je ubacio nekoliko kratkih udaraca, pa prešao na laktove, zarezao sljepoočnicu i završio rundu u dominantnoj poziciji, jasno poručivši da se borba ne smije voditi samo Hookerovim tempom.
Druga runda bila je ekspresna demonstracija St. Denisove opsesije kontrolom. Trebalo mu je par sekundi da sprinta prema Hookeru i ponovno zagrize za "takedown". Hooker je obranio i pritom zaprijetio giljotinom, ali čim su se razdvojili, St. Denis je opet uletio po noge. U jednoj tranziciji Hooker ga je čak preokrenuo, no Francuz je sirovom snagom i upornošću izgurao situaciju natrag u svoju korist, preuzeo gornju poziciju i počeo sijevati "12-to-6" laktove. Kad je osjetio da je Hooker dovoljno “prilijepljen” i da se brani, smirio je tempo, sjeo u "full mount" i počeo slagati novi pokušaj "arm-triangle chokea". Nije to bio samo lov na završnicu, nego sistematsko gušenje, udarci u tijelo i laktovi, sve dok Hooker nije počeo izgledati kao čovjek koji diše na posuđenom vremenu.
Hooker je nalazio sitne kutove za zrak i branio hvate držanjem vlastite ruke, prisiljavao St. Denisa da popušta pa ponovno steže, ali svaki put kad bi se obrana stabilizirala, Francuz bi promijenio ritam i udario. Vratio bi se iz "mounta" na bok, pa opet, zatezao sve čvršće, a kad nije mogao dovršiti gušenje, podignuo bi se i pretvorio situaciju u kumuliranje štete laktovima. Jedan takav nalet otvorio je duboku posjekotinu iznad Hookerove lijeve obrve. Krv je odmah potekla, a St. Denis je, kao da je osjetio miris slabosti, počeo ciljano puniti isto mjesto još gorim laktovima. Hooker se migoljio, podizao kukove, tražio prostor da preživi i izbjegne najgori dio, ali udarci su i dalje prolazili i rezali ga sve dublje.
Dean je pratio iz blizine, tražio reakciju, upozoravao Hookera da mora uzvratiti, a St. Denis je u tom trenutku “dodao gas” i počeo ga zasipati udarcima iz garde, bez pauze i bez namjere da stane. I tu više nije bilo romantike. Kad su udarci postali jednostrani, kad je obrana postala samo sklupčano preživljavanje, sudac je morao prekinuti. Hooker nije protestirao; izgledao je kao borac koji zna da je bio pretučen, razrezan i nadigran u segmentu u kojem je protivnik tražio svoju istinu.
St. Denis je tako upisao pobjedu prekidom u drugoj rundi i stigao do četvrte uzastopne završnice, potvrdivši nadimak "God of War" na način koji se ne može ignorirati. A ako Topurijin status i dalje drži kategoriju u magli, i ako Tsarukjan ostaje u statusu “problematične” opcije, teško je ne vidjeti kako se vrata otvaraju prema najvećim imenima: dvoboj sa Justinom Gaethjeom, ili možda okršaj s pobjednikom meča Maxa Hollowaya protiv Charlesa Oliveire, zvuče kao logičan, krvav nastavak priče za čovjeka koji je "grmljavinom" zaprijetio cijeloj kategoriji.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....