Taman sam se maloprije čuo s Antom Delijom, pričao je o svom sparingu s Tomom Aspinallom i dao mi neke zlata vrijedne savjete, imali smo vrlo produktivan razgovor - s druge strane telefonske veze govori nam sjajno raspoloženi Ivan Erslan (14-5).

Tri tjedna nakon što je "Walking Trouble" demolirao Marcina Tyburu na pariškom bojištu, najbolji hrvatski poluteškaš - 14.278 kilometara jugoistočnije - kreće u juriš na svoju premijernu UFC pobjedu. Stasiti će Obrovčanin, naime, u nedjelju ujutro (prema hrvatskom vremenu) u sunaslovnoj borbi Fight Night priredbe u australskom Perthu (koju predvode Carlos Ulberg i Dominick Reyes) ukrstiti rukavice s domaćim predstavnikom Jimmyjem Cruteom (13-4-2).

Uspješna aklimatizacija

Protivnik je opasan, ulog velik, a prilika, poetskim rječnikom govoreći - životna. Imajući to u vidu, hrvatski je ratnik, oboružan teškom artiljerijom u svojim rukama i nogama, srcem junaka i dragocjenim iskustvima iz prethodna poraza protiv Iona Cutelabe i Navaja Stirlinga, spreman otići "all-in" i oživotvoriti devizu koja kaže kako veliki rizik donosi - veliku nagradu. U tome će mu od osobite koristi biti činjenica da se vrlo uspješno aklimatizirao na "down under" podneblje.

- Osjećam se odlično! Zdrav sam, sretan i super mi je u Perthu koji je jako lijep grad. Iznenađujuće sam se dobro privikao na vremensku razliku i sjajno funkcioniram ovdje od prvog dana. Uspio sam se isprogramirati da idem leći u normalno vrijeme, oko 22-23 sata, a da se budim oko 8-9 ujutro, tako da zaista sve ide prema planu. Kondicija se nije promijenila, ostala je ista i ništa na nju nije utjecalo, tako da je sve u najboljem redu i baš sam sretan zbog toga - ističe Erslan pa govori o pripremnom kampu koji je ovog puta u cijelosti odradio u svojoj matičnoj American Top Team dvorani u Zagrebu:

- Iznimno sam zadovoljan kampom, dolazim taktički možda čak i spremniji nego ikada. Točno znam koji su moji zadaci u borbi, prolazim to s Lukom Jelčićem iz dana u dan već dva mjeseca tako da bih definitivno trebao imati glavu i rep kad uđem u kavez. Sparinzi su prošli odlično, nije bilo ozljeda što je i najvažnije, a sâm na sebi sam primijetio veliki napredak u odnosu na ranije. Stvarno sam u dobrom duhu stigao ovdje, mogu reći da mi je ovo bio jedan od najboljih kampova koje sam imao i ne žalim uopće što sam ga odradio u Zagrebu.

Sunaslovna borba večeri

Iako je pred njim nastup na gostujućem terenu, Erslan će u RAC Areni imati podršku hrvatske emigracije.

- Već po samom dolasku u Perth me dočekao jedan dečko, Hrvat, koji se prije četiri godine preselio ovdje. On nas je upoznao s gradom, a onda i došao sa svojim prijateljima na press konferenciju podržati me. Mala otegotna okolnost jest što je u Australiji jak nogometni vikend tako da će dosta naših ljudi biti izvan Pertha zbog toga, ali vjerujem da će svejedno biti hrvatskih navijača i u dvorani budući da će boriti i Brando Peričić koji je također podrijetlom Hrvat - podsjeća naš sugovornik.

Spomenuti australsko-hrvatski teškaš u svom će UFC debiju odmjeriti snage s Amerikancem Elishom Ellisonom u drugoj borbi preliminarnog dijela, dok je Ivanu, kao što je uvodno apostrofirano, pripala čast da nastupi u "co-main eventu" i potencijalno zablista na pozornici koju će pratiti oči praktično cijelog borilačkog svijeta.

- To je velika čast i privilegija, te sam zahvalan što imam priliku boriti se u sunaslovnoj borbi večeri i spreman sam isporučiti ono što takav meč zaslužuje. Ponovno sam dobio odličnu priliku pokazati da mi je ovdje mjesto. Ovom borbom mogu promijeniti tijek svoje UFC karijere - naglašava 33-godišnji Obrovčanin pa dodaje:

- Ne želim si, međutim, stavljati preveliki teret očekivanja, ja najbolje znam koliko ulažem truda, vremena, znoja i krvi u ovaj sport. Želim da mi se vrati uloženo, a uložio sam sve što imam, ali bez da si nabijam dodatni pritisak kako me to ne bi zakočilo i bilo mi uteg u samoj borbi.

Taktičke zamisli

A u samoj borbi, kako rekosmo, Ivana čeka Jimmy Crute, nekoć jedan od najvećih potencijala UFC-ove poluteške divizije. "Brute" je svoju ulaznicu za UFC izborio kroz Dana White‘s Contender Series još krajem srpnja 2018. i od tada u najjačoj svjetskoj MMA promociji odradio 11 mečeva, uz omjer od pet pobjeda, četiri poraza i dva neriješena ishoda.

Sredinom listopada 2020. nokautirao je Modestasa Bukauskasa i imao omjer 5-1 pod okriljem UFC-a, a onda narednih gotovo pet godina proveo bez pobjede (porazi od Anthonyja Smitha i Jamahala Hilla, dva remija protiv Alonza Menifielda i Rodolfa Bellata, odnosno poraz u revanšu s Menifieldom), da bi prošlog mjeseca prisilio Marcina Prachnija na predaju i tako se vratio na pobjednički kolosijek. Kakav su "gameplan" Ivan i Luka skovali za 29-godišnjeg Australca?

- Generalno je plan ostaviti borbu u "stand-upu" i pokušati ga tu ugroziti, pronaći put do njegove brade i nokautirati ga. Ili ga nadboksavati, a dosta je tanak i u pogledu "calf kickova" tako da tu isto vidimo veliku priliku. Kako borba bude odmicala, bit će sve lakše zadati mu te "calf kickove" i to bi mogao biti problem za njega - objašnjava hrvatski udarač pa nastavlja:

- Crute će, s druge strane, borbu pokušati prevesti u parter. On nije netko tko srlja i neće pošto-poto tražiti parter budući da nije izraziti hrvač i "grappler", ali sigurno je da će to biti njegova taktika, a na meni je da neutraliziram takve pokušaje, ostavim borbu na nogama i tamo tražim svoju priliku. Smatram da sam u "stand upu" bolji borac od njega i da prije ja mogu pronaći njegovu bradu nego on moju. Svakako ga se, međutim, ne smije podcijeniti jer je odličan borac, bivši TOP15 poluteškaš. Ima on svojih oružja i u "stojci", nije jednodimenzionalan, ali ja znam što mi je raditi. Moram se dobro kretati i biti fokusiran svih 15 minuta, ako meč bude toliko trajao. Uvjeren sam da mogu pobijediti ovu borbu - ili prekidom, ili na odluku.

Susret(i) s Cruteom

Najbolji hrvatski poluteškaš ovih je dana sudjelovao u brojnim UFC-ovim medijskim i promidžbenim aktivnostima, a otkrio nam je i kako je prošao njegov prvi susret s Cruteom.

- Vidio sam ga već prvi dan tijekom potpisivanja postera i djelovao mi je kao da je pod pritiskom domaćeg terena. Nabacio je neku mrku facu, a nakon što sam mu pružio ruku, oklijevao je hoće li se pozdraviti sa mnom ili ne. Na koncu smo se ipak rukovali, što je za mene potpuno normalna stvar. Viđali smo se nakon toga i hotelu, svatko je išao svojim svojim putem, ali kao što rekoh, čini mi se da je već sad pod nekom tenzijom. Možda je to moj subjektivni osjećaj, sve će se pokazati u kavezu - kaže Erslan koji je, u društvu Luke Jelčića i Dražena Forgača, slobodno vrijeme proteklih dana provodio otkrivajući čari četvrtog najvećeg australskog grada:

- Malo istražujemo i tražimo najbolje ocijenjene restorane, haha, s tim da ja, naravno, ne mogu uživati u hrani koliko i oni. Posjetili smo i park s klokanima i koalama jer je šteta da ih ne vidimo kad smo već ovdje, tako da smo, sve u svemu, lijepo iskoristili prethodne dane. Perth je, kao što sam ranije rekao, zaista lijep grad. Smješteni smo u centru, sve nam je blizu i pješke smo prošli puno toga. Malo pijemo kavu "po naški", malo gledamo zanimljivosti i stvarno nam je odlično.

O Deliji i Barbiru

Vratili smo se potom na sam početak razgovora i dotaknuli nedavnog Delijinog trijumfa protiv Tybure u "gradu svjetlosti".

- Nisam ni najmanje iznenađen jer znam što Ante može, a Bog mu sada sve vraća i neka mu vraća jer je to zaslužio više od ikoga od nas. Anti u karijeri i životu želim sve ono što želim i sebi, samo neka nastavi ovako i nema mu kraja. Bez greške je odradio meč s Tyburom, pokazao da je među najboljima na svijetu i da mu je tamo mjesto te mi je iznimno drago da je sve prošlo točno onako kako je on i zamislio. Sada ima vrhunski meč (protiv Walda Cortesa-Acoste u vegaškom Apexu 1. studenog, op.a.) ispred sebe i sto posto sam siguran da će ući u TOP 6 UFC-ove teške kategorije - bez razmišljanja je ocijenio Ivan pa se dotaknuo i ovotjednog poraza Đanija Barbira na Dana White‘s Contender Seriesu:

- Đani je izgubio, ali je mlad i ima vremena pred sobom. Nema očajavanja i prevelikog mudrovanja, to je samo jedan poraz, svi smo gubili, a na njemu je sada da pokaže karakter, da digne glavu, još jače zapne i da se vrati. Đaniju je 28 godina, ima vremena i za UFC i za sve ostalo. Recept je jednostavan - samo rad, rad i rad.

Main event i poruka za navijače

Pitali smo jednog od dvojice trenutačno aktivnih hrvatskih predstavnika u borilačkoj Ligi prvaka i za prognozu glavne borbe večeri UFC Fight Night priredbe Perthu između Ulberga i Reyesa.

- Do danas sam govorio da će Reyes pobijediti, ali kad sam ga vidio na fotografiranju... Fizički izgled možda ne odaje njegovu spremnost, ali nije mi djelovao kao da je vrhunski pripremljen. S druge strane, to ne mora ništa značiti. Iskusniji je borac, isporučio je odlične izvedbe u svojim posljednjim mečevima i revitalizirao karijeru tako da ću ipak ostati kod svog prvotnog mišljenja i prognozirati njegovu pobjedu. U svakom slučaju, bit će to sjajna borba - ustvrdio je Erslan pa zaključno poslao poruku svim hrvatskim navijačima koji će ga na nedjeljno jutro bodriti u meču koji će odlučivati o nastavku njegove UFC karijere:

- Hvala svima koji me prate, koji navijaju i koji vjeruju u mene i onda kad ne ide. Imam dva izgubljena meča, ali i dalje osjećam veliku podršku iz Hrvatske i zahvalan sam na tome. Udobno se naslonite oko 6 sati ujutro po našem vremenu i uživajte, a ja ću dati sve od sebe u kavezu pa ćemo vidjeti hoće li to biti dovoljno.