Sjajna vijest dolazi iz UFC-a za sve albanske fanove MMA-a i UFC-a. Albanci će od ovog vikenda imati svog predstavnika u UFC-u, a radi se o mladom i jako talentiranom Bernardu Sopaiju (11-2-0).
23-godišnji borac nadimka ‘‘The Lion King‘‘ (‘Kralj lavova‘) borac je bantam kategorije, a prvi profesionalni nastup odradio je još 2016. godine. Sopai je prvih pet profesionalnih nastupa odradio na raznoraznim eventima u Grčkoj i slavio je u svih pet mečeva. Nakon toga stigao je poziv WFCA organizacije i Sopai se zaputio u Moskvu.
Tri godine stariji Alexey Shaposhnikov pokazao se prevelikim zalogajem za tada još 17-godišnjeg Sopaia. Albanac je nakon toga upisao dvije pobjede i jedan poraz, a dva od ta tri nastupa odradio je pod okriljem BRAVE-a. Pravi uzlet ipak je doživio pod okriljem švedske organizacije FCR koju vodi Zlatko Ostrogonac.
Sopai je već u prvom nastupu pod okriljem FCR-a došao do pojasa, a nokautom u drugoj rundi porazio je Karlena Minasiana. Pojas prvaka u bantam kategoriji branio je u drugom mjesecu prošle godine, a samo 20 sekundi trebao je za nokautirati Juliena Pierrea Lopeza (5-2-1).
Svojoj kolekciji pojaseva Sopai je krajem prošle godine dodao i pojas švedske AFN organizacije. Geovane Vargas (11-4-0) već u prvoj rundi tapkao je dok ga je Sopai nizao udarac za udarcem. Trebao je Bernardo braniti taj pojas 9. ožujka (treći mjesec), ali taj meč ipak će otkazati.
Razlog otkazivanja? Bernardo Sopai dobio je priliku boriti se u UFC-u, a već ovaj vikend uskače na ‘‘short notice‘‘ i ukrstit će rukavice s Brazilcem Viniciusom Oliveirom (19-3-0). 28-godišnji Oliveira trebao se boriti protiv Yanisa Ghemmourija, ali Ghemmouri je otkazao svoj nastup i Sopai je dobio priliku uskočiti.
Obojici boraca ovo će biti debitantski nastup u UFC-u. Oliveira je ugovor izborio pobjedom na DWCS-u u devetom mjesecu prošle godine, dok se Sopaiju otvorila prilika uskočiti kao zamjena.
Inače, Bernardo Sopai borac je koji predstavlja Švedsku i Albaniju. Još kao 8-godišnjak, Bernardo je sa svojom obitelji odselio u Grčku i tamo se zadržao do 17. godine života. Nakon toga nastanio se u Švedskoj gdje i danas živi. Sopai trenira u poznatom Allstars Training Centeru u Stockholmu, a tamo je razvio prijateljstvo s Khamzatom Chimaevim.
Chimaev je nerijetko prisutan na mečevima Bernarda Sopaija, a nakon prošle Bernardove pobjede, Khamzat je stajao iza Sopaija i raširio je albansku zastavu. Bernardo je u FCR-ovom podcastu istaknuo kako Chimaev silno vjeruje u njega.
‘‘Khamzat mi uvijek govori: ‘Imaš sve. Možeš učiniti isto ono što ja činim. Ja sam blizu borbe za pojas, a to možeš i ti. Samo trebaš biti konstantan s treninzima, discipliniran i moraš naporno trenirati.‘‘‘, objasnio je Sopai.
Kad su u pitanju albanski borci u UFC-u, neki će se sjetiti Dennisa Buzukje i Ramiza Brahimaja. Obojica imaju albanske korijene, ali rođeni su i odrasli u SAD-u. Bernardo Sopai rodom je iz Albanije i prvi je rođeni Albanac koji će nastupiti u UFC-ovom kavezu.
Albansko-švedski nokauter sedam od ukupno 11 svojih pobjeda upisao je nokautom. Nadamo se da će ‘‘Lion King‘‘ opravdati povjerenje koje je zadobio od strane UFC-a i da ćemo ga dugi niz godina gledati na najvećoj pozornici.
