Krajem veljače 2004. godine, poljska organizacija Konfrontacja Sztuk Walki predstavila se borilačkom svijetu upriličivši svoju premijernu priredbu u varšavskom hotelu Marriott. U vremenu koje je uslijedilo, KSW je izašao iz povoja, te iz hotelskog "inkubatora" krenuo na put prema najvećim poljskim (ali i engleskim, irskim i hrvatskim) arenama, generirajući pritom eksponencijalni rast u sportsko-marketinško-produkcijskom aspektu, te nepovratno mijenjajući europski MMA krajolik, sve dok se, u konačnici, nije čvrsto brendirao i pozicionirao kao najveća promocija slobodne borbe na Starom kontinentu. Sljedeće subote (24. veljače) ista će organizacija u Gliwicama proslaviti 20. obljetnicu postojanja, a taj će jubilej obilježiti spektakularnom KSW Epic priredbom čiji "fight card" donosi nastupe MMA legendi, poluteškaški turnir četvorice, borbe po različitim pravilima (PRIDE, K1, grappling) i dovoljno vrhunskog sadržaja za namiriti čak i najistančanija nepca borilačkih fanova.
Ono što je, iz hrvatske perspektive, posebno važno jest da će na predmetnom "eventu" nastupiti i naš Ivan Erslan. Pred 32-godišnjim Obrovčaninom je potencijalno prijelomni meč karijere - svojevrsno raskrižje - na kojem ga čeka mladi i opasni Bogdan Gnidko, a pobjednik tog meča "de facto" postaje novi izazivač za pojas "light heavyweight" divizije. Neposredno prije njegovog puta u Poljsku, razgovarali smo s Ivanom, koji je s nama podijelio brojna iskustva iz pripremnog kampa, ali i otkrio svoja razmišljanja i očekivanja u odnosu na okršaj koji je pred njim.
Pripreme na Floridi
Najistaknutiji član zagrebačkog American Top Teama glavninu svog pripremnog procesa ponovno je odradio na tlu Sjedinjenih Američkih Država, u ATT-evoj centrali (Coconut Creek, Florida), gdje je trenirao i sparirao s nekima od najboljih i najpoznatijih svjetskih MMA boraca.
"Bio je to moj najduži kamp kojeg sam do sada odradio u Americi, osam tjedana sam proveo tamo. Bio je to, također, i moj najbolji kamp do sada, tijekom kojeg sam dobio novu potvrdu svega onoga što sam znao i ranije, a to je da se mogu nositi s najboljim borcima bez ikakvih problema, a sada je na meni da to pokažem i u kavezu. Vjerujem da je prošlo vrijeme loših dana i ‘slučajnih‘ poraza, siguran sam u sebe, odradio sam sjajne pripreme, vidio sam sve što se može vidjeti i jedva čekam borbu", rekao nam je najbolji hrvatski MMA poluteškaš u uvodnom dijelu razgovora pa nastavio:
"Promijenio sam puno više sparing partnera nego što je to ranije bio slučaj, praktično sam radio sa svim teškašima, poluteškašima i srednjašima koji su u ATT-u. Upoznao sam puno više stilova i prilagođavao im se, a radio sam i individualne hrvačke, odnosno, tehničke, treninge, tako da sam od prvog do zadnjeg tjedna osjetio veliku razliku na sebi. S vremenom sam bio puno bolji, oštriji i opasniji na sparinzima. Vrijeme provedeno tamo definitivno mi je koristilo i bez sumnje sam se vratio kao bolji borac.
U nastavku razgovora Erslan nam je otkrio neka od najpoznatijih imena s kojima je sparirao, te podijelio s nama iskustva koja nosi iz tih sparinga.
"Od imena poznatih široj javnosti, istaknuo bih Juniora Dos Santosa, s kojim sam odradio više dobrih sparinga, s malim i velikim rukavicama. Bili su to tvrdi sparinzi, bez doziranja, a posebno sam bio sretan zbog svih komplimenata koje sam dobio od njega. Kada sam ga gledao na UFC-ovoj priredbi u Areni Zagreb, bio sam tek na početku svog MMA puta, a sada smo, osam godina kasnije, sparirali zajedno i svaka njegova lijepa riječ mi je puno značila. Dosta sam radio i s Thiagom Santosom, kako hrvačkih treninga, tako i sparinga. Odlične sparinge sam i imao i s Johnnyjem Eblenom, trenutno možda i najboljim srednjašem na svijetu. Puno smo razgovarali nakon tih sparinga i on je također imao puno lijepih riječi za mene. Među poznate borce s kojima sam radio svakako spada i Marvin Vettori, on je sada postao stalni član ATT-a, preselio se tamo s ciljem da poboljša svoje hrvanje. To je dvorana najboljih boraca na svijetu, što je Real Madrid u nogometu, to je ATT u MMA sportu - istaknuo je pa dodao:
"Ljudi tamo vole sparirati sa mnom i smatram kako je to pokazatelj da je ono što radim dobro. Nije im lako sa mnom, kao ni meni s njima. U prvom tjednu kad sam tek došao, od pet rundi - svih pet sam izgubio, a kasnije se to značajno promijenilo, vidio se veliki napredak i sigurno je da te rad s takvim borcima izoštri. Kao što se kaže, željezo kuje željezo i šteta je što ne mogu tamo biti i duže vrijeme, kad sam i van kampa, jer bih sigurno dodatno napredovao, ali obveze to, nažalost, ne dopuštaju i sretan sam što mogu otići i na dva-tri mjeseca - to je veliki bonus i privilegija. Da mi je netko prije pet godina rekao da ću trenirati u toj dvorani, odgovorio bih mu da je lud, ali, evo, postao sam dio te obitelji.
Odnos s dagestanskim borcima
Pored navedenih borilačkih zvijezda, Erslan je surađivao i s jednim od najpotentnijih boraca UFC-ove srednje kategorije, Ikramom Aliskerovim, s kojim je ostvario odličan odnos i mimo same dvorane.
"Ikrama sam upoznao prije nego što je potpisao za UFC, kada se, uoči borbe s Máriom Sousom na Dana White‘s Contender Seriesu, došao spremati u ATT. U to vrijeme još nitko nije znao za njega, bio je praktično ‘no name‘ borac, već smo tada trenirali zajedno i sprijateljili se, te se družili i izvan dvorane, a tako je bilo i sada. Ovo nam je bio treći kamp kojeg smo odradili zajedno i stvarno smo puno vremena proveli skupa", ispričao nam je hrvatski borac pa dodao:
"Uz Ikrama, imam zaista odličan odnos i sa svim ostalim Dagestancima, kao što su Movsar Evloev, Magomed Umalatov, Rustam Kerimov… Oni svi spavaju gore gdje i ja, družimo se, idemo zajedno na ručkove, večere i slično. To su strašni borci, elitni, njih četvorica zajedno nemaju tri poraza, a uz to su i odlični ljudi, opušteni, spremni na zafrkanciju, tako da smo se, osim na treninzima, dodatno zbližili kroz druženja izvan dvorane. Pronašli smo zajednički jezik, imamo puno tema o kojima razgovaramo, a velika je prednost što svi govore engleski jer su već dugo u Americi, pa je lako komunicirati s njima".
Fokus smo potom postavili na ono što Ivana 24. veljače čeka u oktogonu PreZero Arene u poljskim Gliwicama.
"Pripreme su bile jako duge i naporne, tako da će mi meč biti nagrada. Dosta sam razgovarao s Conanom Silveirom o psihološkom pristupu borbi i želim tu večer maksimalno uživati. Izuzetno sam motiviran i spreman, kako psihički, tako i fizički, te u ovoj borbi želim pokazati nešto više nego što sam pokazivao u prijašnjim borbama. Vjerujem da ću biti najbolja verzija sebe i da će ljudi koji me prate moći vidjeti veliki napredak. Tko god bude gledao borbu, od mene ovog puta može očekivati - neočekivano - jer će taktika biti malo drugačija nego prije i spreman sam je provesti u djelo. Od prve sekunde ću ići hrabro i bez zadrške", podvukao je naš sugovornik.
Plan za Gnidka
Kao što je uvodno rečeno, Erslanov protivnik bit će 23-godišnji Gnidko, koji je u profesionalnoj karijeri odradio ukupno 11 mečeva, te pritom upisao deset pobjeda i jedan poraz - u svojoj posljednjoj borbi od bivšeg prvaka Ibragima Čužigajeva. O tome koliko je mladi Ukrajinac opasan zorno svjedoči činjenica da je svih deset pobjeda ostvario prekidom, ostvarivši šest nokauta i četiri prisiljavanja na predaju.
"Jako je svestran, pravi MMA borac, dobar u svim segmentima borbe. Nepredvidiv je i divlji u ‘stojci‘ te mislim da će naša borba od prve sekunde krenuti ‘na nož‘. Spreman je u datom trenutku hrvati, a radi odlično i ručne i nožne tehnike, jako je opasan. Brz je, agilan i pokretljiv, ali, s druge strane, mislim da mu je najveći nedostatak kondicijska priprema, odnosno kardio. Eksplozivan je borac i ne razmišlja o drugoj ili trećoj rundi. Smatram da sam ja, poslije Ibragima, najteži protivnik s kojim će se susresti", rekao je Ivan pa dodao:
"Moram biti vrlo fokusiran od samog početka, cilj mi je biti mu stalno ‘u faci‘ i raditi presing. U svojoj zadnjoj borbi, za pojas, jednostavno je pukao pod tempom i pritiskom, nije izdržao daljnje runde, ali to je i razumljivo jer ima samo 23 godine. Rekao bih da mu njegova dob trenutno ne ide u prilog, odnosno da sam ja u prednosti nad njim jer smatram da on tek treba ući u svoje najbolje borilačke godine i da je bolje sresti se s njim sada nego kasnije. Ključ ove borbe je biti maksimalno fokusiran, čuvati se nepotrebnih izmjena i umarati ga na tempo od prve sekunde, a onda bi borba s protekom vremena trebala ići u moju korist. To je, recimo to tako, moj plan, a ako se bude trebalo prilagoditi i nešto drugačije napraviti u samoj borbi, vjerujem da ću i to moći".
S obzirom na fazu karijere u kojoj se Erslan trenutno nalazi, kao i veliki ulog koji je na stolu, je li ovo prijelomni meč na njegovom borilačkom putu?
"Rekao bih da jest. Svaki meč gledam kao najvažniji i ne volim si stavljati dodatni teret na leđa, ali s obzirom na to da u ugovoru s KSW-om imam još dvije borbe, i da mislim da će pobjednik naše borbe biti sljedeći izazivač za titulu, može se reći da je ovo najvažniji meč u mojoj karijeri. Ishod ovog meča će u mnogome odrediti moju budućnost, hoću li nastaviti svoj put u KSW-u ili ću morati potražiti neku drugu opciju. Ovaj put nema mjesta za pogreške", rezolutan je bio 32-godišnji borac.
Napad na titulu prvaka
U završnom dijelu razgovora dotaknuli smo se turnira četvorice (Rafał Haratyk - Marcin Wójcik, Damian Piwowarczyk - Kleber Silva) koji će se također održati na KSW Epic priredbi i iznjedriti novog prvaka poluteške divizije. Erslan je nije dugo dvojio oko toga tko će mu biti "favorit".
"Onaj tko pobijedi u borbi između Haratyka i Wójcika, po mom mišljenju, postat će novi prvak. Osobno, volio bih da to bude Haratyk i navijat ću za njega. Ako moj meč s Gnidkom završi onako kako smo zamislili, volio bih odraditi revanš s Haratykom jer doista vjerujem da sam bolji borac od njega i htio bih ponovno odmjeriti snage s njim pa da vidimo jesam li u pravu", rekao je pa se kratko osvrnuo na poraz koji je od 36-godišnjeg Poljaka doživio u svom posljednjem meču:
"Bila je to, nedvojbeno, moja najgora izvedba u karijeri. Nikad se gore nisam osjećao u kavezu i nikad nisam bio bezidejniji, odnosno neprepoznatljiviji. Žao mi je što je tako ispalo, ali valjda je to put kojim sam morao proći. Kažem, nadam se da će ponovno doći do tog meča pa ćemo vidjeti kakav će tada biti ishod".
Za sami kraj intervjua preostalo je samo jedno pitanje, a to je koliko bi Ivanu značila nova prilika za napad na KSW-ov pojas?
"Stvarno vjerujem da ne bih propustio treću priliku. Lako je sada govoriti, ali mislim da je možda došlo i pravo vrijeme. Vidjet ćemo kako će meč s Gnidkom proći, ali vjerujem da sam u najboljim godinama i najboljoj formi. Puno bi mi značilo da postanem KSW-ov prvak, bio bi to zaista veliki uspjeh. Toga prije možda i nisam bio sasvim svjestan, čak i kad sam se borio za titulu, ali sada u potpunosti shvaćam koliko bi to zapravo bilo postignuće. Spreman sam poginuti za tu titulu ako dobijem treću priliku", odlučno je zaključio najbolji hrvatski poluteškaš.
