Alexandre Pantoja i Brandon Royval obračunali su se u prvom od ukupno dva meča za titulu prvaka na UFC 296 eventu. Pantoja je tražio prvu obranu titule u muha kategoriji, a Brandon Royval bio je u lovu na iznenađenje, ali i osvetu. Pantoja je 2021. godine porazio Royvala, a do pobjede je došao i u današnjem revanšu.
1. runda:
Najavljivali smo ovaj meč kao neprestanu akciju od prve do posljednje sekunde. Odmah na početku meča, Pantoja je agresivno nasrnuo na Royvala i već prva minuta borbe ponudila je nekoliko kvalitetnih razmjena. Sjajno je Pantoja pogađao desnim ‘‘middle kickom‘‘, a Royval je tražio svoj osjećaj za distancu i priliku za ugroziti prvaka. Pantoja je nakon nešto manje od dvije minute borbe došao do prvog rušenja. Jako lijepo Pantoja je izveo ‘‘double leg‘‘ tehniku rušenja i došao je do gornje pozicije u polugardu. Royval je adekvatno reagirao, nogama je odvojio Pantoju, a zatim je prijetio ‘‘upkickovima‘‘. Pantoja nije dopuštao Royvalu da se vrati na noge, a vrlo brzo uspio je vratiti gornju poziciju u polugardu. Royval se pokušao izvući napadom na nogu Pantoje, ali Brazilac se bez ikakvih problema obranio, a nakratko je došao i do bočne kontrole. Dobro je Royval ipak vraćao Pantoju u svoj zatvoreni gard, a krajem runde uspio se američki borac vratiti na noge. Izdržao je Pantoja gotovo pune tri minute u parteru s Pantojom, ali prvu rundu čisto je izgubio.
2. runda:
Koliko god Pantoja bio opasan i čvrst dok se borba odvija na nogama, bilo je jasno da Brazilac preferira odvesti ovu borbu u parter. Već nakon minutu druge runde, Pantoja je upisao još jedno rušenje i opet se našao u gornjoj poziciji Royvalovog polugarda. Ramenom je Pantoja vršio pritisak na vrat i lice svog protivnika i na taj način je držao Royvala u donjoj poziciji. Nakon otprilike tri mintue, Pantoja je pokušao izvući lijevu nogu iz polugarda kako bi došao do ‘‘full mounta‘‘. Uspio je Pantoja u svom naumu, ali zauzeo je poziciju bočne kontrole (‘side control‘). Dobro je parirao i Royval u ovim BJJ razmjenama te je jako brzo vratio Pantoju unutar svog polugarda. Problem za Royvala bila je nemogućnost ubacivanja ‘‘underhooka‘‘ što bi ga dovelo u poziciju za nešto konkretniju akciju. Minutu prije kraja runde, Royval je uspio odvojiti Pantoju, a zatim se ekspresno pridigao. Nedugo poslije, Pantoja ga je blago uzdrmao desnim ‘‘swingom‘‘, a brzo je uslijedilo novo rušenje Pantoje. Royval nije imao rješenje za Pantoju nakon prvih 10 minuta.
3. runda:
30 sekundi trebao je Pantoja za novo rušenje ‘‘double legom‘‘. Tako se Royval i u trećoj rundi jako brzo našao u donjoj poziciji. Ne treba puno pogađati u kojoj poziciji su se našli. Pantoja je bio u gornjoj poziciji unutar polugarda, ali Royval je ovaj put pametno postupio. Omogućio je Pantoji put do ‘‘full mounta‘‘, Pantoja je htio još više i pokušavao je uspostaviti kontrolu s leđa. Royval ga je uvukao u zamku, napravio je ‘‘reversal‘‘ i našao se u gornjoj poziciji. Nije Royval stigao ništa konkretno napraviti iz gornje pozicije, ali borba se vratila u stojku, što je Royval ipak nešto više preferirao u ovom slučaju. Dizao je Royval tempo i sve je preciznije pogađao prednjim direktom iz kontragarda. Pantoja je izgledao umorno i sve teže se nosio s tempom Royvala. Tu dolazimo do trenutka gdje se Pantoja ponovno oslanja na svoje odlično hrvanje i još jednim ‘‘double legom‘‘ odvodi borbu u parter. Srušio je Pantoja izazivača minutu prije kraja runde i završio je rundu u gornjoj poziciji. Royval je ovu rundu odradio puno bolje nego prve dvije, ali možda ni to nije bilo dovoljno za osvojiti rundu. Pantojini treneri govorili su Brazilcu kako je izgubio treću rundu.
4. runda:
15 sekundi trebao je Pantoja za rušenje u četvrtoj rundi. Iz runde u rundu, Pantoja je sve brže dolazio do rušenja, a bio je to jasan recept za doći do pobjede u ovom meču. Ovaj put je Pantoja napokon došao do pozicije koju najviše voli, a to je stražnja kontrola. Uspostavio je Pantoja kontrolu s leđa, zaključao je ‘‘body triangle‘‘ i radio je na pokušaju stražnjeg gušenja. Na taj način završio je Royvala u prvom međusobnom obračunu i Brandon je morao biti jako oprezan. Pantoja je majstor ‘‘RNC-a‘‘ i Royval je prošao kroz neke jako teške situacije. Pritiskao je Pantoja, napadao je i ‘‘neck crankom‘‘ jer nije uspijevao podvući ruku ispod brade Royvala. Srčano se Royval borio, pokušavao se izvući, a 30-ak sekundi prije kraja runde napokon se izvukao. Shvatio je Royval kako mora maksimalno iskoristiti tih 30 sekundi, neprekidno je plasirao udarce iz gornje pozicije, ali Pantoja je ‘‘leg lockom‘‘ usporio njegov nalet i spasio teže štete.
‘‘Pet minuta ti je preostalo za postati svjetskim prvakom. Nabij mu svoj tempo i završi ga.‘‘, bili su savjeti iz kuta Royvala uoči pete runde.
5. runda:
Morao je američki borac krenuti na sve ili ništa, a Pantoja ovaj put nije ekspresno krenuo po rušenje. Gledali smo otvorenu tučnjavu u stojci početkom pete runde, a Royval je puno preciznije i konkretnije pogađao. Prednji direkt i stražnji direkt, a povremeno i desni aperkat bili su jaka oružja Brandona Royvala, a Pantoja iako vidno iscrpljen, nije ostajao dužan. Nevjerojatna je kondicijska sprema Brandona Royvala. Velik dio borbe nalazio se u podređenim pozicijama u parteru, ali u petoj rundi neprekidno je bacao udarce i djelovao je puno svježije od Pantoje. Sredinom runde Royval je čak i obranio pokušaj rušenja, ali Pantoja nije odustao nakon prvog pokušaja, prilagodio je kut iz kojeg je tražio rušenje i uspio je odvesti borbu u parter. Taktički je Pantoja jako dobro odradio ovaj meč, a još jednom je prezentirao kako čak i u trenucima velike iscrpljenosti donosi jako dobre odluke. S razlogom je Pantoja prvak, a taj status zadržao je i nakon ovog meča. Držao je Pantoja izazivača u donjoj poziciji sve do kraja pete runde i nije bilo upitno čija ruka će biti podignuta nakon što se pročitaju sudačke kartice.
Alexandre Pantoja jednoglasnom odlukom sudaca (50-45, 50-45, 49-46) došao je do 27. pobjede u karijeri. Peta je ovo uzastopna pobjeda za 33-godišnjeg Brazilca i prva obrana pojasa koji je osvojio u sedmom mjesecu ove godine.
Brandon Royval dao je svoj maksimum, ali Pantoja je ipak razina iznad i oko toga dileme više nema. Šteta što ovaj meč nije ispunio očekivanja, ali Pantoja se dobro držao taktike, nije se izlagao opasnim situacijama i rutinski je došao do pobjede. Teško će biti svrgnuti ovakvog borca s trona, ali Brandon Moreno, Amir Albazi i ostali izazivači kucaju na vrata i čeka nas zanimljiva 2024. godina u muha kategoriji.
