Puno je polemike oko sljedećeg izazivača za napad na pojas u UFC-ovoj velter kategoriji. Ako se fokusiramo na sportsku perspektivu i samo na rezultate, Belal Muhammad je najlogičniji izbor i tu dileme ne bi trebalo biti.
Ipak, kad se u priču ubaci onaj marketinški dio, odnosno, koji borac će privući najviše pažnje od strane publike, Belal Muhammad pomalo pada u drugi plan. No, čak i u tom slučaju, Shavkat Rakhmonov jedini je koji bi mogao preskočiti Belala. Međutim, Dave Lovell, trener Leona Edwardsa u priču je nenadano ubacio još jedno ime.
‘‘Budimo realni, Belal je zaslužio svoje mjesto, zar ne? Iako još uvijek nije ostvario sve ono što je Leon napravio prije napada na pojas. Ali znate što? Zaslužio je status izazivača. Budem li iskren, volio bih da se Leon ipak bori protiv Gilberta (Burnsa), ali sumnjam da će se to dogoditi. Mislim da će UFC inzistirati da Burns upiše još koju pobjedu prije eventualnog napada na titulu.
Ali ako bih mogao birati sljedećeg protivnika, preferirao bih da to bude Burns ispred Belala, jer smatram da Burns više toga pruža od Belala. Leon je već porzio Muhammada. Možda to ne bih trebao na taj način govoriti, jer borba je službeno okončana ‘no contestom‘. Al sudeći po prvoj rundi, Leon je imao Belala u nokdaunu i krenuo je po finiš prije tog uboda u oko. U globalu, Burns mi se više sviđa, ali pristat ćemo na bilo koga.‘‘, zaključio je Lovell u MMA Houru.
U nastavku razgovora Lovell je istaknuo kako meč Muhammada i Edwardsa vjerojatno ne bi postigao zavidne PPV brojke i da su UFC-ovi čelnici zasigurno svjesni toga. Niti sam Dana White nije još potvrdio Belala kao sljedećeg izazivača i Muhammad ne može biti pretjerano siguran da je idući na redu.
No, Edwardsovi i Muhammadovi kolege borci ne slažu se s izjavom Davea Lovella. Tako su u obranu Belala brzo stali Michael Chiesa i umirovljeni Alan Jouban.
‘‘Bez nepoštovanja prema treneru Lovellu, ali Belal je sljedeći na redu. Njegova (Lovellova) logika nema nikakvog smisla. Belal je na 10 uzastopnih pobjeda (9, op.a.), uskočio je na ‘short notice‘ i porazio je Burnsa u ‘title eliminatoru‘ na pet rundi. Uz sve to, pojavio se na vagi i odradio je ulogu zamjenskog borca na UFC 296 eventu. Ljudi trebaju prihvatiti činjenicu da je Belal sljedeći.‘‘, napisao je Chiesa, a Jouban dijeli slično razmišljanje.
‘‘O čemu pričamo ovdje? Poštovanje za Leona i njegov tim, ali ovo je suluda priča. Diskreditira ga kao prvaka i nikako se ne uklapa s narativom GSP-ja koji je nekoć htio počistiti kategoriju kako bi postao najvećim velterašem svih vremena. Belal mora biti sljedeći!‘‘, poruka je Alana Joubana.
U pravu su i on i Chiesa. Muhammad je ranije ove godine uskočio na ‘‘short notice‘‘ protiv Gilberta Burnsa i dominantno je došao do pobjede. Drugi je u poretku izazivača, a ispred njega je samo Kamaru Usman.
Osvrt na Lovellove besmislene izjave dao je i sam Muhammad. Naravno da Belal nije mogao vjerovati što govori glavni trener Leona Edwardsa.
‘‘Traže svaki mogući razlog da se ne bore protiv mene, jer znaju da ću proći kroz njega. Možda bi Leon trebao poraditi na samopromociji, pa će njegovi mečevi početi privlačiti pažnju.‘‘, uzvratio je Belal, a dodao je kako mu je i sada jasno od koga Edwards uči tehniku izbjegavanja protivnika.
Sve u svemu, očito je da Muhammad nema zagarantiran status sljedećeg izazivača i sam je toga svjestan. Isto tako je očito da će se raditi o sportskoj nepravdi ako ga UFC opet zaobiđe.
