‘Povrijeđen sam, napravio je ono što je najavio. Bravo za njega, pobjeda je njegova i želim mu sreću‘

Robert Whittaker našao se u rijetkoj i bolnoj situaciji: prvi put otkako se natječe u srednjoj kategoriji, upisao je dva uzastopna poraza. Nakon što ga je prošle godine ugušio Hamzat Čimaev na UFC-u 308, sada je u glavnoj borbi večeri UFC on ABC 9 priredbe u Abu Dhabiju podijeljenom sudačkom odlukom poražen od Reiniera de Riddera.

Bio je to dvoboj između bivšeg UFC prvaka i bivšeg dvostrukog ONE prvaka, koji je u UFC ušao s četiri uzastopne pobjede, uključujući impresivni nokaut protiv Bo Nickala. Whittaker je pak tražio povratak na pobjednički kolosijek i potvrdu da još pripada vrhu kategorije – no nije uspio.

Iako je dobro otvorio borbu i u trećoj rundi zadrmao De Riddera snažnim udarcem, Australac nije uspio kapitalizirati tu priliku. De Ridder je preživio najteže trenutke, neutralizirao Whittakerov ritam i držao se plana – pritisak, klinč, izmjene u blizini i povremena rušenja. Dva od tri suca bodovala su borbu u njegovu korist (48-47), dok je jedan presudio za Whittakera.

Nakon borbe, Whittaker nije skrivao razočaranje:

– Iskreno, prilično sam povrijeđen. Napravio je ono što je najavio. Mislio sam da sam sve posložio, ali njegov pritisak je bio ogroman. Ima specifičan stil borbe. Teško mi je bilo poremetiti mu plan. On je uspio nametnuti svoju igru više nego ja svoju. Pobjeda mu pripada, neka mu je sa srećom.

Ovo je tek drugi put u karijeri da je Whittaker povezao dva poraza. Prvi se dogodio još 2014. u velter kategoriji, kad su ga porazili Stephen Thompson i Court McGee. No tada je još tražio svoj put. Sada, deset godina kasnije, pitanje je što slijedi.

Poraz od De Riddera nije sramotan – bio je to tijesan, natjecateljski meč u kojem su odlučivale nijanse. No za 33-godišnjeg Australca, koji je dugo bio drugi čovjek divizije iza Israela Adesanye, vremena za novi uspon sve je manje. UFC sada mora odlučiti – hoće li mu dati priliku za iskupljenje protiv borca iz Top 5 ili ga gurnuti korak unatrag?

U međuvremenu, De Ridder je ovim trijumfom možda osigurao napad na titulu, ili barem borbu protiv nekoga iz vrha poput Seana Stricklanda ili Israela Adesanye. Bez obzira na kritike dijela publike, ostao je vjeran svom stilu i našao način da pobijedi bivšeg prvaka – a to je samo po sebi poruka ostatku divizije.