Nakon vatrenog pariškog debija, Ivan Erslan svoje UFC putovanje nastavlja 5.504 kilometra zapadnije od "grada svjetlosti" - u Montrealu. Drugi najveći kanadski grad, ujedno i središte pokrajine Quebec, u noći sa subote na nedjelju (prema hrvatskom vremenu) bit će poprištem UFC 315 spektkla koji će predvoditi okršaj Belala Muhammada i Jacka Delle Maddalene za pojas velter kategorije, odnosno sunaslovna borba Valentine Ševčenko i Manon Fiorot za titulu u ženskoj muha diviziji. Naš najbolji poluteškaš nastupit će na samom početku preliminarnog dijela eventa, a s druge strane kaveza dočekat će ga Novozelanđanin Navajo Stirling.

Legitimno je ocijeniti kako "matchmakeri" najveće svjetske MMA organizacije ne štede Erslana, budući da su ga u premijernom nastupu uparili s prekaljenim liscem Ionom Cutelabom, dok mu sada na megdan šalju potentnog i opasnog 27-godišnjaka (člana City Kickboxing dvorane u kojoj trenira s Israelom Adesanyom i Carlosom Ulbergom). Hrvatski je ratnik, međutim, odlučno prihvatio izazov, a onda, na sebi svojstven "ora et labora" način, u tišini ATT-evih dvorana u Zagrebu i Coconut Creeku, odradio vrhunski pripremni kamp, ali i izbrusio borbeni plan, te u oktogon Bell Centra dolazi spreman ugasiti Stirlingov tinjajući "hype" potencijalne buduće zvijezde, preusmjeriti svjetla blještave pozornice na sebe i odaslati jasnu poruku konkurenciji i poslodavcima da stiže s vrlo ozbiljnim namjerama.

O svemu navedenom i osobno smo razgovarali s Ivanom koji se, u izvrsnom raspoloženju, iz Montreala javio za Fight Site.

- Osjećam se odlično, vedrog sam duha, nasmijan i zadovoljan. Kamp je sjajno prošao, nakon dugo vremena u borbu ulazim zdrav, ne mogu reći da imam ikakvu ozbiljniju ozljeda ili da mi bilo što smeta, tako da sam s te strane više nego zadovoljan jer mi je to bio i cilj, odnosno tome sam se nadao kad sam otputovao u Ameriku odraditi posljednji dio priprema. Imao sam odlične sparinge te sam psihički i fizički spreman za subotu - rekao nam je 33-godišnji Obrovčanin u uvodnom dijelu razgovora pa se dotaknuo procesa skidanja kilograma:

- Ovog puta sam odlučio da ću biti nešto teži u tjednu borbe jer želim imati više kilograma i u samom meču budući da će i taktika biti nešto drugačija. Trebao bih više forsirati svoje hrvanje i mislim da bi u tom smislu koji kilogram više mogao igrati ulogu i biti mi od pomoći. U srijedu sam imao 99 kilograma, što je dosta više nego inače, ali skidanje mi nije predstavljalo problem budući da sam taj višak iznojio. Na sam dan meča bih trebao biti na više od 100 kilograma.

Sparinzi sa Santosom i Syjem

Erslan je, dakle, kako već i tradicija nalaže, finalni dio svog kampa odradio u ATT-evoj središnjici na Floridi, a nas je zanimalo kako je ta faza priprema prošla i tko su mu bili sparing partneri za borbu sa Stirlingom.

- Pokazalo se da sam ovog puta na Floridu možda došao i najspremniji dosad. Odmah po dolasku, u prvom tjednu, odradio sam deset treninga i, unatoč "jet legu", kondicijski bio iznimno spreman. To je zato što sam imao vrhunski početak priprema u ATT-u u Zagrebu, a onda se to odrazilo i nikad boljim nastavkom priprema u Americi. Sparinzi su odlično prolazili, na početku sam sparirao sa svim ljudima na strunjači, a onda sam radio s Thiagom Santosom sve dok on nije morao otići jer mu se supruga borila u UFC-u. U međuvremenu je stigao Oumar Sy, koji je istih gabarita kao i moj protivnik, tako da sam posljednje sparinge odradio upravo s njim. Mogu reći da sam stvarno zadovoljan s onim što sam pokazao i idem pun samopouzdanja u borbu - istaknuo je najbolji hrvatski poluteškaš.

Kao što je uvodno spomenuto, Ivan je pod okriljem UFC-a debitirao na rujanskoj Fight Night priredbi u Parizu. Imali smo tada privilegiju i uživo ga pratiti u tjednu borbe, odnosno u samom "ratu" s Cutelabom u oktogonu Accor Arene, te se iz prve ruke uvjeriti kako izgleda jedan takav sportsko-produkcijski spektakl i koliko vojska UFC-ovih ljudi vodi brige i o najsitnijim detaljima. Budući da je sada pred našim sugovornikom još veća pozornica, PPV event s dvije borbe za titulu, zamolili smo ga da usporedi iskustva iz grada pod Eiffelovim tornjem s ovima najsvježijim iskustvima iz Montreala.

- Za UFC 315 smo dobili hokejaški dres, vidim da je to drugačije nego u Parizu - u šaljivom je tonu rekao Erslan pa nastavio: - I ekipa je malo drugačija, maloprije sam sreo Josea Alda i još uvijek mi je nevjerojatno da se borimo na istoj priredbi. Čim njega vidim, znam da je u pitanju velika noć i velika priredba. Imamo puno obveza i sve je savršeno istempirano tako da se praktički svi mimoilazimo prilikom izvršavanja tih obveza. Jutros su me snimili za UFC igricu tako da ću morati kupiti PlayStation i početi to igrati.

Susret s Cutelabom

Iako još uvijek po hodnicima hotela sreće UFC-ove zvijezde i legende koje je, ne tako davno, gledao putem televizijskih ekrana, Ivan se ipak privikao na sve što donosi raskošni dekor najelitnije svjetske MMA organizacije.

- Mogu reći da sam se navikao i udomaćio, doista mi je lijepo - rekao je hrvatski borac pa nastavio: - Znam svoje obveze, profesionalno ih odrađujem i nisu mi potrebni nikakvi dodatni podsjetnici ni upute budući da mi je sve organizirano u minutu. Ljudi su na raspolaganju 0-24 i imam sve što trebam, od hrane, fizioterapeuta, sauna, do svega ostalog. Stvarno osjećam da sam u potpunosti dio UFC-a i sretan sam zbog toga.

Obavljajući svoje protokolarne obveze uoči borbe sa Stirlingom, Erslan je, među ostalim, naletio i na Cutelabu, koji također nastupa na UFC 315 priredbi, a protivnik mu je Modestas Bukauskas. Dva donedavna rivala ovog puta, međutim, nisu izmjenjivali krošee i aperkate, već iskustva i, prije svega, međusobno poštovanje.

- Naš je susret prošao stvarno srdačno. On je već završavao sa svojim obvezama u UFC-ovom uredu, a ja sam tek stigao na fotografiranje i tamo smo se sreli i porazgovarali, a onda smo se zajedno i vraćali autobusom te imali prilike duže popričati o pripremama, zdravlju, skidanju kilograma, treningu i slično. Doista je super lik, otvoren i komunikativan, te ne mogu apsolutno ništa reći protiv njega. Bilo mi ga je drago sresti iako sam izgubio od njega. Ovo je pravi muški sport i treba čestitati boljem, ja to poštujem i među nama nema nikakve zle krvi - rekao je hrvatski MMA vitez pa odgovorio na naše pitanje postoji li mogućnost da u budućnosti možda odradi i pokoji zajednički trening s Cutelabom:

- Dapače, ja bih to volio...da mu pokažem što sve zapravo mogu, haha. Vidjet ćemo, rekao mi je da posljednje tri godine živi u Las Vegasu i tamo trenira u nekoj manjoj dvorani tako da, tko zna, ako se budem borio u Vegasu, možda ga posjetim u njegovoj dvorani, zašto ne.

Plan za Stirlinga

Razgovarajući o tome koga je sve Ivan sreo u Montrealu, nametalo se pitanje o tome ima li Stirlinga na vidiku?

- Nećete vjerovati, ali u ponedjeljak kad sam stigao u Montreal i kad sam išao kupiti vodu i sve ostalo što mi je bilo potrebno, prvi čovjek kojeg sam sreo u dućanu bio je upravo - Stirling! Sreli smo se na ulazu, on je dolazio sa svojim snimateljem i prvi me primijetio tako da smo se normalno pozdravili. Od tada se redovito srećemo u hotelu i pozdravljamo, ali nema tu puno priče. Kimnemo si glavom i to je to, čekamo subotu - jasan je bio najistaknutiji član zagrebačkog ATT-a pa se osvrnuo na Stirlingovo zaoštrenje komunikacijskog diskursa, odnosno recentne prijeteće poruke koje dolaze s njegove strane:

- Pokušat ću mu dati otrježnjenje. Mislim da ga doista čeka teška noć, ja ću mu sigurno biti najteži protivnik kojeg je imao u karijeri i sigurno će morati ići u duboke vode ako me misli pobijediti. Ja sam spreman na sve što on donosi. Spreman sam biti pogođen, možda biti i oštećen, ali i kroz sve to proći i napraviti sve što je potrebno da pobijedim. S moje strane će to biti težak meč, ali vjerujte mi da će i njemu biti muka. Pripremio sam taktiku koje se planiram pridržavati, mislim da imam odgovor na njegovu "igru" i jedva čekam subotu da pokažem što mogu.

S Ivanom smo razgovarali neposredno nakon što je njegova borba s 27-godišnjim Novozelanđaninom službeno potvrđena, a tom nam je prilikom rekao kako će svoj koridor do trijumfa u Bell Centru tražiti kroz hrvanje i parter. Ovog smo ga puta pitali je se što promijenilo po tom pitanju ili je "gameplan" ostao isti.

- Nije se ništa promijenilo. Neću mu se, međutim, sumanuto zaletavati u noge i pokušavati ga srušiti, ne libim se ući s njim u razmjenu, niti smatram da je on "space shuttle" u "stojci". Mislim da sam puno tvrđi i da jače udaram od njega, odnosno da imam veću šansu prekidom odnijeti pobjedu nego on. Ali, da, taktika jest preseliti borbu u parter ili ga izmoriti u klinču i hrvačkim sekvencama. Siguran sam da je on manje navikao na tu vrstu borbe od mene tako da tu vidim možda i najsigurniji put do pobjede - rekao je 33-godišnji borac pa dodao:

- Očekujem tvrdu i blisku borbu, ali od prve sekunde planiram nametnuti svoj tempo. Neće mu biti lako prići, vjerojatno ću morati "popiti" nešto udaraca da bih došao do prilike da preokrenem tijek borbe u moju korist. Plan je, dakle, slomiti ga kroz hrvanje i "grind" od prve sekunde. Očekujem da bih mogao doći do pobjede prekidom u drugoj ili trećoj rundi, bilo kroz parter ili "ground and pound". Bit će bespoštedna borba, ne kalkuliram kao što nikada i nisam, svim srcem idem u novu bitku i ne sumnjam u svoju pobjedu.

Hrvatski tabor u Montrealu

Erslanu se početkom tjedna u Montrealu pridružio i trener zagrebačkog ATT-a, Luka Jelčić, koji je od početka pripremnog kampa za UFC 315 priredbu aktivno uključen u Ivanov trenažni proces.

- Bilo mi je važno da Luka dođe, da imam s kim trenirati i da je ovdje netko moj. On je prošao sa mnom cijele pripreme i drago mi je da tu. Treniramo, šetamo gradom, pijemo kave, odmaramo i puno razgovaramo. Ima tu i teških i laganih tema, svega ima. Dobro se provodimo, nije nam dosadno. Ujutro obavljamo sve zadatke koje nam UFC da, a onda popijemo kavu, prošetamo i navečer treniramo. Sve u svemu, pripremamo se za subotu - podcrtao je Erslan kojem će tijekom borbe sa Stirlingom u kutu, osim Luke Jelčića, biti i Conan Silveira i Dražen Forgač, koji su se hrvatskom taboru pridružili u četvrtak.

Za sam kraj razgovora, preostalo je još samo poslati poruku svim navijačima u domovini koji će u noći sa subote na nedjelju, kao u nekim romantičnim vremenima, strepiti uz televizor i zdušno podržavati hrvatskog udarača u najjačoj svjetskoj MMA promociji. U toj se poruci Ivan referirao na činjenicu da ovog vikenda ima postati prvi hrvatski borac (u muškoj konkurenciji) koji je pobijedio u UFC-u nakon Mirka Filipovića i njegovog slavlja u revanšu protiv Gabriela Gonzage na Fight Night priredbi u Krakovu (11. travnja 2015.), a iz čega crpi golemu motivaciju.

- Neka naši ljudi naviju budilice i probude se. Otvaram preliminarni dio priredbe tako da ne moraju brinuti kad će borba biti, krećemo malo iza 2 sata ujutro po našem vremenu. Svi već znaju da imamo sjajne MMA fanove, pozivam ih da gledaju i navijaju, a ja im obećavam da ću ostaviti zadnju kap krvi u kavezu da donesem Hrvatskoj prvu UFC pobjedu nakon deset godina. To mi je u glavi i to ću i napraviti - odlučno je zaključio Erslan.