Nakon uspješno apsolviranog ispita protiv Alexandrea Kartozije te dolaska do 11. pobjede u profesionalnoj karijeri, Filip Hrgović odmah se vraća u dvoranu pripremiti se za jedan malo teži ispit koji ga čeka 7. studenog, vjerojatno na Floridi. Protivnik bi mu trebao biti Rydell Booker, boksač zanimljive priče, ali i neupitne kvalitete.
Odmah na početku moramo reći kako je ovo već uistinu pravi kuriozitet da će Filip Hrgović po treći put ući u ring s čovjekom zatvorske prošlosti. Nakon Gregoryja Corbina koji je u zatvoru proveo sedam godina te Amira Mansoura koji je lišen slobode bio još godinu i pol duže, dolazi Rydell Booker koji je iza rešetaka proveo punih 12 godina. I to tako da je tamo završio u trenucima kad je bio jedan od najvećih američkih boksačkih potencijala te nakon što je odradio meč za poziciju izazivačica protiv legendarnog Jamesa Toneya. No, krenimo ispočetka.
Danas 39-godišnji Rydell Booker bio je izuzetan amaterski boksač. Od 1991. do 2000. godine je uzastopno osvajao naslove prvaka savezne države Michigan, da bi 1999. godine postao državni prvak te glavni kandidat za odlazak na Svjetsko boksačko prvenstvo 2000. godine. Ipak, nakon optužbe kako je reprezentativnom kolegi ukrao telefonsku karticu, napustio je reprezentaciju i s nepunih 20 godina prešao u profesionalce.
U tri godine profesionalne karijere, Booker je naslagao 22 pobjede, uključujući osvajanje WBC svjetske titule lakoteške kategorije za mlade boksače. Ipak, izvan ringa družio se s krivim ljudima te je isto tako završio s krive strane zakone, ali i u raznim dugovima. Na svojevrsnom dnu je završio u travnju 2004. godine, kad je uhićen s kilogramom kokainom namijenjenom prodaji. Dozvoljeno mu je braniti se sa slobode nakon što je platio jamčevinu. Upravo u to vrijeme odradio je mečeve u svibnju i lipnju, a onda je prihvatio u rujnu iste godine odraditi meč protiv Jamesa Toneya, višestrukog svjetskog prvaka i superzvijezde. Ulog je bila IBA titula i pozicija prvog izazivača svjetskog prvaka prema WBC-u. Danas, kad govori o tom meču, Booker kaže da nije bio pravi.
"Prihvatio sam taj meč u jako teškoj situaciji. Trebao mi je novac. Već tada sam bio na uvjetnoj kazni, svjestan kako ću morati u zatvor, trebao mi je novac za platiti sve pravne troškove. Boksački svijet nije mi davao nikakve šanse, mislili su da će me završiti u prvoj rundi jer je dolazio iza pobjede protiv Evandera Holyfielda. No, otišao sam tamo i pokazao koliko sam čvrst borac", priča danas Rydell, koji je završio na podu u osmoj rundi, ali je izdržao do kraja te izgubio jednoglasnom sudačkom odlukom nakon 12 rundi.
Nedugo nakon tog meča, Booker je osuđen na kaznu 12 do 30 godina zatvora, s pravom na jamčevinu tek nakon 12 godina. Danas govori kako je to vrijeme proveo vježbajući, trenirajući, puno čitajući, gledajući televiziju te izbjegavajući probleme s drugim zatvorenicima. Upravo zbog toga je nakon 12 godina pušten na slobodu. Nije dugo razmišljao o tome hoće li se vratiti boksu, to je odlučio istog dana kad je u zatvor ulazio te ga ta ambicija niti u jednom trenutku nije pustila.
U ring se vratio u travnju 2018. godine te je upisao dvije pobjede u razmaku od tri mjeseca. Dobio je tako priliku u travnju 2019. godine testirati velikog američkog mladog talenta, Jermainea Franklina. Istom je pružio test kroz deset rundi te je po mišljenju dva suca uzeo po dvije runde, dok je preostali sudac jednu bodovao u njegovu korist. Dva mjeseca kasnije nokautom je savladao Dieulya Aristildea, nakon čega je dobio priliku za još jedan veliki meč. U studenom prošle godine, u ring je ušao protiv Kubrata Puleva. Bugarin je uzeo pobjedu identičnim bodovanjem kao Franklin, no Booker je nakon meča smatrao da bi uz pune pripreme napravio puno više.
"Prihvatio sam borbu s jako malo vremena prije održavanja i nisam se dobro pripremio. Više nego išta mi je trebao novac da bih mogao osigurati mjesto za život mene i moje obitelji. No, nemam isprike. Jedino sam uvjeren da sam mu pružio dobar otpor. On je kao robot, konstantno je ponavljao isto. Da sam bio u pravoj formi, uvjeren sam da bih ga prebio", rekao je tada Booker, koji smatra da ispred sebe ima još nekoliko godina kroz koje može ostvariti dobre rezultate. Kaže da ne osjeća godine, budući da je tijelo 12 godina odmarao.
26 pobjeda i tri poraza tako je trenutni rezime boksača koji koristi nadimak "Rock n' Rye", a sva tri poraza doživio je sudačkom odlukom i to sva tri puta protiv vrhunskih protivnika. Upozorenje je to za Hrgovića i dokaz da ovog puta ispred sebe ima boksača koji će ga na više načina testirati. Osim toga, ovog puta je Booker dovoljno rano saznao za meč te se ima vremena pripremiti. Jesu li izjave o nedovoljnoj spremi izlika ili istina, ovog puta uistinu nije bitno. Bitno je to da mjesta izlikama ovog puta neće biti. A Hrgović svakako mora biti spreman za najbolju verziju Rydella Bookera koju može dobiti. I nevjerojatno dobro motiviranu. Amerikanac zna da mu je ovo prilika kakva mu se više u karijeri, u slučaju da je ne iskoristi, vjerojatno neće pojaviti.
