"Mene vuče UFC, spreman sam boriti se s najboljima, takva se prilika pruža jednom u životu. Mislim da bi i cijela hrvatska sportska javnost voljela imati UFC borca, a ja želim biti taj i dao bih sve od sebe da pobjeđujem i uveseljavam naš narod".
Ovako je glasio odgovor Ivana Erslana (14-3) kada ga je potpisnik ovih redova, sredinom svibnja prošle godine, uoči FNC 11 priredbe u zagrebačkoj Areni, pitao o ciljevima u njegovoj borilačkoj karijeri. Predmetne rečenice izgovorio je rafalno, bez trunke kalkulacije i premišljanja, ostavljajući dojam čovjeka na misiji - koji čvrsto vjeruje u sebe i ostvarenje svog sportskog sna.
Četrnaest mjeseci kasnije, točnije u srijedu, hrvatskim je javnim prostorom gromoglasno odjeknula vijest da je Erslan potpisao ugovor s UFC-om. Naš najbolji poluteškaš, vodeći se "ora et labora" životnim "credom", stigao je, dakle, do zacrtanog cilja. Bez galame, "trash talka", incidenata, tirada po društvenim mrežama i svega ostalog što se danas smatra neminovnim za uspjeh u borilačkom svijetu, viteškim je korakom zagazio tamo gdje mu je, objektivno, i mjesto; pod svjetla najjače i najprestižnije svjetske MMA organizacije, među samu elitu slobodne borbe, na teren svojevrsne Lige prvaka borilačkog sporta.
Bio je to, dakako, idealan povod za novi intervju s 32-godišnjim Obrovčaninom, koji nam se javio iz centrale American Top Teama (Coconut Creek, Florida, Sjedinjene Američke Države) te s nama podijelio svoje prve dojmove, ispričao kako je tekla cijela priča oko njegova pridruživanja UFC-u i najavio kapitalnu fazu svoje borilačke karijere.
"Presretan sam. Kada se okrenem, pogledam odakle i kada sam krenuo, i do kuda sam sada stigao, mogu reći da sam uspio. Sve sam napravio iz Hrvatske, tamo živim i treniram, i stvarno sam izuzetno sretan, ne postoje riječi kojima bih mogao opisati kako se trenutno osjećam", rekao je odlično raspoloženi Erslan za Fight Site pa se osvrnuo na činjenicu da je, nakon Mirka Filipovića, Gorana Reljića, Igora Pokrajca, Filipa Pejića i Ivane Petrović, šesti hrvatski predstavnik u povijesti UFC promocije:
"Stvarno je lijepo čuti da sam postao dio tog biranog društva. Malo ljudi to može postići, ali vjerujem da će nas u budućnosti biti sve više jer sport raste i naši borci su sve bolji. Imponira mi da sam uspio dostići najviši vrh ovog sporta, čudesno je da sam dogurao do ovdje, osobito s obzirom na to da sam krenuo dosta kasno i bez nekog borilačkog predznanja".
Dagestanska veza
U nastavku razgovora prevrtjeli smo vrpcu nekoliko tjedana unatrag, kada se cijela priča i krenula "kuhati". Ivan se, nakon pobjede brutalnim nokautom nad Bogdanom Gnidkom, nametao kao jedini logičan sljedeći protivnik Rafalu Haratyku u borbi za naslov poluteškaškog prvaka poljske divizije, ali do tog meča, odnosno revanša, ipak nije došlo. Erslanu je, naime, istekao ugovor s KSW-om, a on ga nije obnovio, već se okrenuo FNC-u, te otputovao u SAD pripremati za nastup na FNC 19 priredbi u Puli, no onda se, dogodio filmski obrat kakvog se ne bi postidjeli ni prekaljeni majstori "plot twista" poput Christophera Nolana ili Davida Finchera.
"Računao sam da ću se boriti za KSW-ov pojas, nisam uopće razmišljao o drugim opcijama, međutim, oni su imali neke druge planove. Ugovor mi je istekao 15. srpnja i ponudili su novi, s nerealno slabim financijskim uvjetima u odnosu na ranije, praktično su ga htjeli prepoloviti. Stvarno sam imao želju boriti se za KSW-ov pojas i osvojiti ga, smatrao sam da bi to bio veliki uspjeh za mene, ali nešto se tu dogodilo, navodno su izgubili ugovor s Viaplayom, nastali su problemi oko financija i ocijenio sam da nema smisla produžiti suradnju s njima. Nakon toga sam dogovorio borbu u FNC-u, protivnik mi je trebao biti Marthin Hamlet, jako dobro ime, finalist PFL-a, i ja sam otišao u Ameriku spremati se za taj meč bez ikakvih primisli o UFC-u", prisjetio se Ivan.
Uslijedio je - preokret. Erslan je ranije već isticao da je u odličnim odnosima s dagestanskim borcima Ikramom Aliskerovim, Movsarom Evloevim, Rustamom Kerimovim i Magomedom Umalatovim, a upravo je potonji, u potpuno neočekivanim okolnostima, odigrao ključnu ulogu u stvaranju konekcija koje su mu trasirale put prema UFC-u. Sve je krenulo opuštenim prijateljskim razgovorom o borilačkim ambicijama i ciljevima...
"Kroz razgovor s Umalatovim o karijeri i tome što bih htio, gdje bih htio, rekao sam da mi je želja UFC jer Hrvatska već godinama nema borca tamo i da bi to bila velika stvar za našu zemlju. On mi je na to odgovorio: ‘Čekaj malo‘, uzeo mobitel i fotografirao me, te poslao moju fotografiju Aliju Abdelazizu koji nas je onda nazvao putem videopoziva i počeo se raspitivati o meni, tražiti moje borbe, ‘highlightse‘ i sve ostalo. Rekao sam Abdelazizu da ću, ako me može ubaciti u UFC, potpisati ugovor s njim i da će on biti moj menadžer. Odgovorio mi je: ‘Nema problema, daj mi samo malo vremena‘. I doista je čovjek napravio čudo; nakon 24 sata mi je javljeno da će me UFC potpisati. Čekali smo 15. srpnja da ugovor s KSW-om službeno završi i da možemo staviti potpis na ugovor s UFC-om na četiri borbe. Sve je bilo dobro iskomunicirano, a Forgy mi je, naravno, izašao u susret jer je razumio situaciju, koliko to znači meni i cijelom klubu, odnosno Hrvatskoj", rekao je Erslan pa dodao: "Dobio sam i datum borbe i ime protivnika. Da sam osobno birao protivnika za debi, mislim da ne bih boljeg odabrao. Zabranjeno mi je govoriti o kome se radi, ali u pitanju je stvarno veliko ime i čeka nas bomba od meča".
Sukladno, dakle, ugovornim odredbama, najbolji hrvatski poluteškaš nije nam mogao otkriti identitet svog prvog UFC protivnika, no nedugo nakon našeg razgovora, nizozemski novinar Marcel Dorff putem svog X računa plasirao je informaciju da se radi o Ionu Cutelabi (17-10-1), s kojim bi Erslan trebao odmjeriti snage 28. rujna, u Parizu, a taj je "matchup" već uvršten na Sherdog i Tapology.
Bogato iskustvo
Potpisivanjem ugovora s UFC-om, dakle, započinje kapitalno poglavlje u Erslanovoj karijeri, a govoreći o izazovima koji ga čekaju, iz njegovih su rečenica, s jedne strane, isijavali odlučnost i samopouzdanje, a s druge, poniznost i zahvalnost.
"Sve je na meni, imam sve u svojim rukama i nogama. Mogu svoj život učiniti boljim nego što jest, osigurati si neke stvari za budućnost i pokazati da sam kadar nositi s najboljima. Znam što mogu i ne treba mi nitko govoriti jesam li dovoljno dobar ili nisam, najvažnije je ono što ja osjećam. Spreman sam za sve što dolazi, stvarno vjerujem u sebe i nadam se da ću što više puta izaći dignute ruke iz UFC-ovog kaveza", rekao je najistaknutiji član zagrebačkog ATT-a, kojem susreti s protivnicima najvišeg kalibra zapravo i neće predstavljati novitet budući da već godinama trenira i sparira s elitnim svjetskim borcima, uključujući i Aleksandra Rakića kojem je u više navrata pomagao tijekom priprema za njegove UFC mečeve:
"Rakić je TOP 5 moje kategorije, a sparirao sam s Thiagom Santosom koji je s Jonom Jonesom odradio egal meč, puno puta sam sparirao i trenirao s Antom Delijom koji je osvojio PFL, trenutačno spariram s Antoniom Carlosom Juniorom koji je također osvajač PFL-ovog pojasa, ali i brojnim drugim vrhunskim borcima. Iznad moje glave nema upitnika oko toga mogu li ja ovo i jesam li spreman. Maksimalno sam zahvalan na prilici koju sam dobio i znam da ću je iskoristiti najbolje što mogu".
S obzirom na dragocjeno iskustvo koje nosi iz trening-kampova, ali i "ratova" koji su iza njega, Ivan ističe kako je tajming njegovog prelaska u UFC optimalan.
"Smatram da se ovo dogodilo u savršenom trenutku, nisam pretrpio previše ozljeda i imao problema koji bi me kočili u tom pogledu. U najboljim sam godinama, slijedi vrhunac moje karijere i mislim da je sve baš ovako trebalo biti. Nisam očajavao u lošim trenucima, a tako ni sad nisam euforičan. Sretan sam, ali svjestan da će biti vrlo teško. I dalje stojim čvrsto na zemlji, znam koji je moj posao i nastavljam teško raditi vjerujući da će mi se to vratiti i učiniti nas sve sretnima".
Spartanski rad i do sada je bio jedna je od prvih asocijacija na Erslana, a kao što je uvodno navedeno, krv i znoj trenutačno prolijeva u ATT-evoj središnjoj dvorani na Floridi te je vrlo zadovoljan dosadašnjim trenažnim procesom.
"Mogu reći da vidim napredak od posljednjeg puta kad sam bio ovdje, jako sam zadovoljan kako to funkcionira, puno sam pametnije krenuo u trening-kamp, nisam se ubijao prvih tjedan dana, sve dok se nisam u potpunosti adaptirao. Nemam nikakvih ozljeda i samo da se nastavi ovako, prezadovoljan sam s onim što pokazujem na treningu i kako napredujem", naglašava hrvatski borac.
Zagreb - Coconut Creek
U nastavku karijere i dalje će kombinirano trenirati na relaciji Zagreb-Coconut Creek, a ključan čovjek u njegovom kutu ostaje Dražen Forgač s kojim surađuje od 30. travnja 2015. i s kojim je, kroz zajednički rad u zagrebačkom ATT-u i 16 mečeva, izgradio vrhunsku karijeru i reputaciju najboljeg hrvatskog poluteškaša, odnosno jednog od najboljih u Europi, te u konačnici stigao do UFC-a.
"Forgač ostaje moj glavni trener, on i ja smo od početka sve napravili zajedno tako da je jedino ispravno da on i dalje bude sa mnom, to je ono što ja želim i po tom pitanju sve ostaje isto. Iz Hrvatske u Ameriku svaki put dođem spreman, tako da ću u Zagrebu nastaviti trenirati većinu vremena, a plan je da pripremne kampove radim na Floridi ako mi to, naravno, budu dozvoljavale obiteljske obveze. Nije to lagano, teže je nego prije, ali hvala Bogu, imam razumijevanje svoje supruge i obitelji pa to sve nekako uspijevamo pohvatati. Ovdje je doslovno cijeli dan fokus na MMA-u, nema distrakcija, lutanja i nepotrebnog gubljenja vremena, ovo je savršeno mjesto za spremiti se za borbu", rekao je Erslan pa nam u završnom dijelu razgovora otkrio s kojom će pjesmom izaći u oktogon u svom UFC debiju:
"Ne doživljavam to pretjerano bitnim, ali za prvu borbu u UFC-u ću izaći iz ‘Dolazak Hrvata‘ (Marko Perković Thompson, op.a.). Ta pjesma nosi lijepu poruku i ima veliku simboliku te će me biti zadovoljstvo da se u kavezu najjače svjetske organizacije čuju hrvatske riječi".
Domaća će publika, i to šira, ne samo ona usko vezana uz MMA sport, ponovno, dakle, kao u nekim romantičnim vremenima, ustajati u sitnim noćnim satima i pred ekranima različitih dimenzija opet navijati za hrvatskog borca u UFC-u i zajedno s njim proživljavati svaki trenutak u oktogonu.
"To je stvarno lijepo čuti... O tome sam i ja razmišljao da će se sigurno netko ustati u pet ujutro da pogleda moj meč kao što sam se ja svojedobno ustajao da gledam Mirka. To zvuči nevjerojatno i presretan sam zbog toga. Izuzetno mi je drago vidjeti da je netko sretan zbog mene, hvala svima na podršci, zaista to cijenim i puno mi znači", istaknuo je Ivan pa zaključno poslao poruku svim svojim navijačima:
"Mogu im obećati da ću se maksimalno spremiti za ono što slijedi i da ću, kao što sam napisao u svojoj Instagram objavi, dati zadnju kap krv da izađem iz kaveza s podignutom rukom, ogrnut našom zastavom, te da zajedno slavimo i budemo ponosni".
