MMA karijera Anthonyja Smitha sve je bliže kraju. 35-godišnji ‘‘Lionheart‘‘ godinama nije pretjerano star, naročito ne za borca više težinske kategorije, ali iza Smitha je 56 profesionalnih nastupa i ‘‘Lionheart‘‘ je u vidnom padu te sve potrošeniji.
Smith je u posljednja četiri nastupa upisao tri poraza i jednu tijesnu pobjedu nad Ryanom Spannom. Posljednji nastup odradio je krajem prošle godine, a Khalil Rountree Jr. brutalno ga je nokautirao početkom treće runde.
Trenutno je Smith deseti u poretku izazivača unutar UFC-ove poluteške kategorije, a za nekog s visokim ambicijama poput Smitha, deseto mjesto nije zadovoljavajuće. Smith dugi niz godina cilja na sam vrh, ali čini se da dobiva ulogu ‘‘gatekeepera‘‘, odnosno borca koji će služiti kao provjera mladim, nadolazećim poluteškašima.
Upravo takav meč čeka Smitha 4. svibnja (peti mjesec) na UFC 301 eventu. Vitor Petrino bit će njegov protivnik, a radi se o Brazilcu iza kojeg su četiri UFC nastupa i jednako toliko pobjeda. 26-godišnji Brazilac neporažen je (11-0) u dosadašnjoj karijeri i protiv Smitha će tražiti ulazak u top 10 unutar poluteške kategorije. Petrino je nakon posljednjeg nastupa izričito tražio borbu protiv Smitha, a ‘‘Lionheart‘‘ tvrdi kako ga je zasmetala takva prozivka.
‘‘Uvrijeđen sam. Zašto nije prozvao nekog tko je bolje rangiran? Zašto nije prozvao Aleksandra Rakića? Vremenski, to bi mu odgovaralo, jer i Rakić se uskoro bori. Ne razumijem zašto nije prozvao Rakića ili Volkana Oezdemira na primjer? Nije ih prozvao jer vjeruje da mene može poraziti, dok nije siguran po pitanju ostalih i to me jako ljuti.
Ja nisam gotov, niti sam ranjeni lav koji je tu da bi ga ubili mlađi lavovi. To nisam ja, odbijam biti novi Neil Magny. Tri tipa u razmaku od mjesec i pol dana odradili su svoje nastupe i zatim su mene prozvali. Svi su nerangirani i mlađi tipovi. Uništit ćemo sve ovo u startu. Zovite me ‘gatekeeperom‘, zovite me kako god želite, ali evo jedne činjenice: Jako dugo se borim s top 10 borcima i jako dugo se borim s rangiranim borcima u dvije različite težinske kategorije (Smith je nekoć nastupao u srednjoj kategoriji).‘‘, poručuje Smith za MMA Today.
Smith se ranije u karijeri već našao u sličnoj situaciji. 2020. godine nanizao je dva poraza zaredom, a bolji od njega bili su upravo Rakić i Glover Teixeira. UFC je nakon tog triput zaredio upario Smitha s mladim, perspektivnim poluteškašima, ali Smith je porazio svu trojicu.
Redom je ‘‘Lionheart‘‘ pobjeđivao Devina Clarka, Jimmyja Crutea i Ryana Spanna, a te pobjede vratile su ga u konkurenciji za mečeve s najboljim poluteškašima. Međutim, ispostavilo se kako Smith jednostavno nema dovoljno kvalitete za sam vrh i sada je opet u situaciji gdje mora odrađivati ulogu ‘‘gatekeepera‘‘. Smith je ipak odlučan u namjeri da Petrino i ostali perspektivni borci požale jer su ga prozvali.
‘‘Ako vaš omiljeni borac već nije u top 10, onda neće ni biti dok ja ne završim karijeru. Sviđalo vam se to ili ne, ali takav je život u kojem živimo. Imam plan za svoju karijeru, a taj plan započinje ušutkavanjem ovih mladih tipova, a zatim se okrećemo sljedećim izazovima. Kad sve ovo završi, moj je plan da niti jedan mladi tip više ne otvara usta izgovarajući moje ime.‘‘, završna je poruka Anthonyja Smitha.
Očito je Smith silno motiviran uoči borbe protiv Vitora Petrina, ali Smithovi posljednji nastupi nisu obećavajući i Petrino će vjerojatno ući u kavez kao favorit.
