‘Bio sam prvi koji ga je odveo do odluke sudaca. Nakon toga, Topuria je doslovno počeo uništavati sve ispred sebe‘

Youssef Zalal nije mogao ni naslutiti koliko će se karijera Ilije Topurije razviti kada su se prvi put suočili u oktogonu tijekom UFC debija gruzijskog borca 2020. godine. Zalal, poznat pod nadimkom "Moroccan Devil", bio je prvotno zakazan za borbu protiv Seung-Woo Choija. Međutim, svega deset dana prije meča, Choi se povukao, a Topuria je prihvatio priliku da ga zamijeni.

Za Zalala, to je bio potpuni misterij. "Nisam znao ništa o njemu osim da ima stopostotnu stopu završetaka," prisjetio se Zalal gostujući na "JAXXON Podcastu". Borba je pokazala Topurijine nevjerojatne grappling vještine, dok je konstantno tražio završetak kroz razne submission pokušaje. Zalal je, međutim, dokazao svoju otpornost, uspješno se braneći i preživjevši više pokušaja gušenja. U trećoj rundi, Topuria je kondicijski pao, a Zalal je iskoristio priliku da preuzme inicijativu i osvoji rundu. Ipak, šteta je već bila učinjena, a Topuria je odnijela pobjedu odlukom sudaca.

"Treću rundu sam ga potpuno uništio. Pobijedio sam je, ali nisam dovoljno napravio u drugoj rundi," rekao je Zalal, osvrćući se na njihov okršaj. "Bio sam prvi koji ga je odveo do odluke sudaca. Nakon toga, on je doslovno počeo uništavati sve ispred sebe."

Topuria je nakon pobjede protiv Zalala krenuo na impresivan niz u UFC-u, postavši jedno od najstrašnijih imena u perolakoj kategoriji. Njegov najnoviji podvig uključuje nokautiranje Maxa Hollowaya, čime je postao prvi borac koji je to postigao. "Kad nekoga poput Maxa Hollowaya nokautiraš, to znači nešto posebno," priznao je Zalal, iako nije skrivao koliko mu je teško gledati uspjehe svog bivšeg protivnika.

Zalalova vlastita karijera nakon poraza od Topurije krenula je nizbrdo. Nakon tri uzastopna poraza i jednog neriješenog rezultata, otpušten je iz UFC-a. Međutim, povratak je bio impresivan. Zalal je ostvario tri uzastopne pobjede submissionom i zaradio dvije nagrade za izvedbu večeri, čime je ponovno skrenuo pažnju na sebe.

Njegova serija pobjeda donijela mu je priliku za povratak na veliku scenu. Dana 15. veljače na UFC Fight Night 251, Zalal će se suočiti s iskusnim Calvinom Kattarom (23-8) u Las Vegasu. "Ovo je moja šansa da se dokažem," izjavio je Zalal, svjestan da ga samo pobjeda može vratiti među UFC elitu. "Moram podići svoju igru, jer nema povratka unazad."

Za Zalala, ovaj meč nije samo prilika za pobjedu, već i za redefiniranje svoje karijere. Nakon što je svjedočio meteorskom usponu Ilije Topurije, odlučan je ponovno dokazati svoju vrijednost u oktogonu.