‘Justin Gaethje je pametan tip. Zna da mu je ovo zadnja šansa, a zna i koliko je ovaj sport loš po zdravlje‘

Justin Gaethje na UFC-u 324 možda neće loviti samo upražnjeni pojas lake kategorije, već i zatvoriti posljednje poglavlje vlastite karijere.

U glavnoj borbi priredbe 24. siječnja Gaethje će se suprotstaviti Paddyju Pimblettu, a ulog je upražnjeni privremeni naslov u trenutku dok se neprikosnoveni prvak Ilia Topuria nalazi izvan natjecanja zbog privatnih okolnosti. Iako 37-godišnji Amerikanac nikada nije službeno povukao crtu i najavio kraj, riječi njegova dugogodišnjeg trenera Trevora Wittmana jasno sugeriraju da bi poraz mogao imati konačnu težinu.

– Ne govorim to emotivno, nego realno, rekao je Wittman za ESPN. – Ovo je naša zadnja ozbiljna šansa. Ako ne pobijedimo, nema nastavka. Nećemo ostati u diviziji kao "gatekeeperi" niti tražiti borbe samo zbog novca.

Wittman naglašava da s Gaethjeom može voditi otvorene, teške razgovore bez straha da će mu narušiti mentalitet, upravo zato što je riječ o borcu iznimne unutarnje stabilnosti.

– Justin je iznimno pametan. Razmišlja dugoročno, o zdravlju i obitelji. Svjestan je da svi kontaktni sportovi ostavljaju posljedice. Ovo mu je strast, ali ne zatvara oči pred stvarnošću. O tim stvarima razgovaramo kao ljudi, ne kao trener i borac koji se skrivaju iza fraza.

Gaethje se profesionalno bori od 2011. godine i u 31 nastupu izgradio je reputaciju borca koji nikada ne kalkulira. Njegov stil postao je sinonim za kaos, tempo i neprekidni pritisak, a malo je boraca koji su publici dali više za uloženi novac. Devet nagrada za borbu večeri tek su suha statistika u odnosu na dojam koji je ostavljao.

U posljednja četiri nastupa upisao je tri pobjede, a nakon brutalnog nokauta od Maxa Hollowaya vratio se pobjedom nad Rafaelom Fizievom. Wittman vjeruje da bi osvajanje privremenog pojasa moglo otvoriti još jedno poglavlje.

– Kad pobjeđuje, Justin bi se borio zauvijek. Ali zna gdje su granice. Ako uzmemo ovaj pojas, onda razgovaramo o nastavku. No ovo nije kraj puta, ovo je tek prolazna stanica. Pravi naslov je ispred nas, ali do njega se dolazi borbu po borbu. Justin ima 37 godina i prostora za pogreške više nema.

Ipak, trener jasno naglašava da UFC 324 ne doživljavaju kao oproštaj.

– Ovo nije “borba za mirovinu”. Kad borac uđe u kavez s jednom nogom vani, gotovo uvijek izgubi. Justin je još fokusiran.

Prisjetio se i trenutka kada je Gaethjeu nakon teškog poraza ponuđena borba s Hollowayem.

– Nije je želio, ali smo mu rekli da je to prilika da ostane u vrhu. Justin je oduvijek bio borac za publiku. Od prvog dana mi je govorio: “Ako netko kupi kartu zbog mene, želim da zna da je dobio vrijednost.” I toga se držao cijelu karijeru.