Teško se sjetiti UFC-ovog prvaka koji se našao na meti kritičara u jednakoj mjeri kao Aljamain Sterling. Prvak UFC-ove bantam kategorije pojas je osvojio u trećem mjesecu 2021. godine. Sterling je tada porazio Petra Yana, ali do pobjede je došao nakon diskvalifikacije Yana u četvrtoj rundi.
Ruski borac djelovao je bolje, vodio je na sudačkim karticama i činilo se da ide ka pobjedi. Činilo se sve do završnog dijela četvrte runde. Yan je u jednom trenutku plasirao udarac koljenom u glavu Sterlinga, ali radilo se o nedozvoljenom udarcu jer Sterling nije bio u stojećem položaju. Aljamain nije mogao nastaviti meč nakon toga, a mnogi su ga optužili da je isforsirao stanje uzdrmanosti, odnosno da je glumio kako ne može nastaviti.
Ušutkao je Sterling kritičare godinu dana kasnije u revanšu protiv Yana. Podijeljenom sudačkom odlukom porazio je Petra Yana i zadržao je titulu prvaka. UFC ga je nakon toga upario s T.J. Dillashawom, a Dillashaw je tvrdio ono s čime su se mnogi fanovi slagali. Isticao je Dillashaw kako Sterling nema ‘‘srce prvaka‘‘ i da definitivno nije najbolji borac u bantam kategoriji.
Sterlingu je to dalo dodatni motiv da porazi Dillashawa, a može se reći da ga je doslovno uništio u međusobnom obračunu. Brzo je Dillashaw ozlijedio već načeto rame i Sterling ga je izdominirao tijekom prve runde. Uspio je T.J. izdržati do druge runde, ali dominacija Sterlinga nastavila se i kroz drugu rundu te je ubrzo došlo do prekida. Dillashaw se nakon tog meča povukao u mirovinu, a borac koji se vraća iz mirovine pokušat će prekinuti Sterlingov niz od osam uzastopnih pobjeda.
Henry Cejudo u petom mjesecu 2020. godine obranio je titulu prvaka u bantam kategoriji, porazivši Dominicka Cruza tehničkim nokautom u drugoj rundi. Cejudo se nakon toga odlučio povući, a veći honorar bio je uvjet da nastavi s karijerom. UFC-ovi čelnici nisu pretjerano marili za njegov odlazak iz sporta i nisu pristali na njegov ultimatum. Kako je vrijeme odmicalo, Cejudo se zaželio natjecanja i odlučio se vratiti borbama. Iako je tri godine pauzirao i nije uvršten na službenu rang ljestvicu, odmah ga čeka napad na titulu. Aljamain Sterling nije pretjerano sretan time, jer UFC mu je navodno obećao protivnik kojem se više nadao.
‘‘Obećali su mi Seana O‘Malleyja nakon borbe protiv T.J. Dillashawa, a uvjet je bio da dobro izgledam u meču protiv Dillashawa. To sam i učinio, ali situacija se promijenila, to se nije dogodilo. Stavili su Henryja (Cejuda) pred mene. Ovo je meč dvojice natjecateljski nastrojenih boraca. Pristao sam na taj meč, ali pitao sam ih (UFC): ‘Hoću li dobiti priliku prebiti zlatnu koku (O‘Malleyja)?‘. Rekli su mi da hoću.‘‘, otkrio je Sterling gostujući u MMA Houru.
Sean O‘Malley jedno je vrijeme držao prvo mjesto u poretku izazivača unutar bantam kategorije, ali nakon što je Merab Dvalishvili uvjerljivo porazio Petra Yana, O‘Malley je pao na drugo mjesto. Sterling i Dvalishvili neće se međusobno boriti jer su jako dobri prijatelji i trening partneri, stoga se O‘Malley nameće kao logična opcija za Sterlingov sljedeći nastup. Naravno, Cejudo je prvi na redu i Aljamaina čeka jako težak posao.
Greška je već sada gledati ka meču protiv O‘Malleyja koji kotira kao najpopularniji borac unutar kategorije, ali vjerujemo da je i sam Sterling svjestan da se mora fokusirati na Cejuda. Porazi li sjajnog Cejuda, napokon će dobiti priliku poraziti i borca kojeg mnogi smatraju zaštićenim od strane UFC-a.
