Borilačka publika diljem svijeta sitno broji do velike UFC 288 priredbe koja će se održati u noći sa subote na nedjelju u Prudent Centru u Newarku (New Jersey, SAD). Pred fanovima slobodne borbe još jedan je vrhunski "event" u režiji najjače svjetske MMA organizacije, a čiji "fight card" nudi niz kvalitetnih i atraktivnih mečeva, te jamči uzbuđenja do jutarnjih sati.
U primarnom fokusu "eventa" povratak je Henryja Cejuda (16-2) u UFC-ov oktogon. Osvajač zlatne medalje u hrvanju slobodnim stilom s Olimpijskih igara 2008. (Peking) i bivši dvostruki UFC-ov prvak (bantam i muha kategorija) vraća se nakon trogodišnje pauze i pobjede (tehničkim nokautom) nad Dominickom Cruzom u svibnju 2020., a u svom povratničkom meču odmjerit će snage s aktualnim prvakom bantama Aljamainom Sterlingom (22-3). "Triple C" je odlučio skinuti rukavice s klina, vratiti se iz mirovine i ponovno napasti pojas kojeg mu zapravo, u borbi, nitko nikada nije ni oduzeo. S druge strane, Sterling će pokušati po treći puta obraniti naslov, nakon što je u travnju i listopadu prošle godine to učinio u mečevima protiv Petra Yana (podijeljenom sudačkom odlukom), odnosno ozlijeđenog TJ Dillashawa (tehničkim nokautom). Osim obrane titule "The Funk Master" protiv Cejuda traži i svojevrsnu potvrdu svog šampionskog legitimiteta budući da, zbog načina na koje je pobjeđivao Yana i Dillashawa, dio borilačke publike još uvijek osporava njegove kvalitete, odnosno, zasluge. U svakom slučaju, očekuje nas veliki okršaj dvojice vrhunskih i izuzetno motiviranih MMA boraca, a iz kojeg će pobjednik izići sa žezlom vladara bantam divizije - što samo po sebi garantira bespoštedni "rat" i potencijalno spektakularnu borbu.
Sunaslovna borba večeri ona je između Belala Muhammada (22-3) i Gilberta Burnsa (22-5), koji su, krajem prošlog mjeseca, uskočili na "short notice" nakon što je otkazan prethodno ugovoreni meč između Beneila Dariusha i Charlesa Oliveire. Belal uživa u nizu od osam uzastopnih pobjeda pod okriljem UFC-a, a posljednju od njih izborio je u listopadu 2022., nokautiravši Seana Bradyja, dok će za "Durinha" ovo biti čak treća borba u tekućoj godini s obzirom na to da je u siječnju završio Neila Magyna ("arm triangle choke"), a potom u travnju izdominirao Jorgea Masvidala i uvjerljivo slavio jednoglasnom sudačkom odlukom. Radi se o okršaju četvrtog (Muhammad) i petog (Burns) izazivača velter divizije, koji je ugovoren na pet rundi, a hoće li neatraktivni, ali efikasni, američko-palestinski borac uspjeti "umrtviti" borbu, odvesti je u "duboke vode" i doći do pobjede na bodove ili će ga opasni Brazilac završiti u ranijoj fazi - saznat ćemo vrlo skoro.
Na "main cardu" nastupit će i bivša UFC-ova prvakinja slamka kategorija, Jessica Andrade (24-10), koja će odmjeriti snage s Kineskinjom Yan Xiaonan (16-3), a publika u Prudential Centru, kao i pred ekranima različitih dimenzija, svjedočit će i novom ulasku Movsara Evloeva (16-0) u UFC-ov kavez. Ovaj talentirani ruski borac, bivši prvak M1 organizacije, u UFC-u je upisao šest uzastopnih pobjeda, a nastavak svog savršenog pobjedničkog niza tražit će kroz obračun s brazilskim predstavnikom Diegom Lopesom (21-5) u perolakoj kategoriji. Evloev je punokrvni MMA borac, izuzetno potkovan u svim segmentima slobodne borbe i bit će zanimljivo ispratiti njegov novi nastup pod okriljem američke promocije, a kad govorimo o njemu mogli bismo se poslužiti nadimkom ranije spomenutog Belala Muhammada - "remember the name".
Glavni dio večeri UFC-ove 288 priredbe otvorit će borba između Krona Gracieja (5-1) i Charlesa Jourdaina (13-6-1). Sam spomen prezimena Gracie magnetski djeluje na većinu borilačkih fanova, što vjerojatno i jest jedan od razloga zašto se ovaj 34-godišnji potomak legendarne brazilske jiu-jitsu loze našao na "main cardu". Posljednji meč pod okriljem UFC-a odradio je još u listopadu 2019., kada je (jednoglasnom sudačkom odlukom) izgubio od Cuba Swansona, a sada će, gotovo četiri godine kasnije, odmjeriti snage s 27-godišnji kanadskim borcem koji, također, traži povratak pobjedama nakon što je prošle godine upisao poraze od Shanea Burgosa (većinska odluka) i Nathaniela Wooda (jednoglasna odluka).
Što se, pak, "undercarda" tiče, ono što svakako valja izdvojiti jest preliminarna borba između Kennedyja Nzechukwua (11-3) i Devina Clarka (14-7) u poluteškoj kategoriji. I Nzechukwua i Clarka domaća publika pamti iz mečeva s Darkom Stošićem, iz kojih su obojica izašli kao pobjednici, a potonji je početkom prosinca 2018., na UFC 231 priredbi, odradio meč i s Aleksandrom Rakićem, u kojem je srpski borac, najzad, slavio tehničkim nokautom. Clark je u svom posljednjem nastupu (jednoglasnom odlukom) pobijedio Da Un Junga, dok je Nzechukwu, u studenom prošle godine, letećim koljenom i serijom udaraca, završio Iona Cutelabu. Riječ je o vrlo zanimljivom "match-upu" i okršaju koja bi mogao galvanizirati publiku, te pružiti sjajan uvod u središnji dio UFC 288 priredbe.
