Sunaslovna čast UFC-a 320 pripala je bantam kategoriji, točnije obračunu kojeg su činili prvak Merab Dvališvili (21-4) i Cory Sandhagen (18-5). Bio je to dvoboj koji se dugo gradio, jer obojica već godinama stoje tik do samog vrha – jedan kao simbol neprekidnog presinga i beskrajne energije, drugi kao oličenje tehničke lucidnosti i kreativnosti u borbi na nogama.
Dvališvili je ušao u ovaj obračun s reputacijom borca koji nema tipičan “off switch”. Njegova snaga nije ležala u spektakularnim završnicama, nego u ritmu koji guši protivnike. Kavez za njega nikada nije bio samo prostor za borbu – pretvarao ga je u vlastiti laboratorij iscrpljivanja. Konstantna rušenja, tranzicije, beskrajno povlačenje i resetiranje ritma – sve je bilo podređeno jednoj ideji: natjerati suparnika da potroši snagu i ostane bez zraka.
Nasuprot takvoj filozofiji stajao je Sandhagen, borac koji je znao kako izgraditi slojeve napada na nogama. Njegov stil nije bio baziran na jednom udarcu, već na rafiniranoj orkestraciji kombinacija – od lucidnih direkata, ubacivanja koljena i udaraca iz okreta, pa do neočekivanih ulaza iz kuta koje većina bantamaša ne vidi dok nije prekasno. Bio je to čovjek koji nije dopuštao protivnicima da predvide ritam; umjesto toga, oni su morali stalno nagađati što slijedi.
Ulog je bio očit: pobjeda je značila borbu za naslov, poraz povratak na dugi put kroz možda i "najtežu" diviziju u UFC-u. A upravo je kontrast činio ovu borbu posebnom. Dvališvili je u oktogon unosio osjećaj da će, ako treba, deset rundi rušiti i presijecati tempo bez da se umori. Sandhagen je unosio prijetnju da jedan trenutak maštovitosti – jedan udarac iz neobičnog kuta – može preokrenuti sve, a upravo je to i najavljivao.
Na svom aktualnom pobjedničkom nizu Merab Dvališvili je već zaustavio 12 različitih protivnika, a jedini koji je dobio drugu priliku bio je Sean O’Malley – i taj revanš završio je gušenjem. Cory Sandhagen, međutim, još nikada nije bio među tim imenima. Svjež i gladan iznenađenja, ulazio je u kavez kao izazivač koji želi srušiti poredak i preuzeti bantam tron. Sudac Marc Goddard doveo je borce na sredinu i dao posljednje upute. Bez ikakve zle krvi, rukovali su se i borba je krenula.
Sandhagen je odmah preuzeo inicijativu, kontrolirao distancu prednjim direktom i ubacio "low kick" prije nego što je Dvališvili stigao reagirati. Gruzijac je pokušao lažnim kretanjem stvoriti otvor, no Sandhagen je već počeo grickati njegovu prednju nogu i pogađati ga lijevom rukom pri izlasku iz razmjene. Kad bi Dvališvili jurnuo naprijed, Sandhagen bi ga presreo udarcima i low kickovima u list. “Sandman” je pogodio lijevi kroše i odmah nadovezao kombinaciju s još nekoliko udaraca i udarcem u potkoljenicu. Blokirao je Dvališvilijeve pokušaje ručnih tehnika, bio spreman i na rušenja te je gurao prvaka unatrag.
Kad je Dvališvili pokušao baciti direkt, primio je aperkat dok se povlačio, a Sandhagen je pogađao nisko dok je Gruzijac tražio udarac visoko. Dvališvili je skočio na nogu za "single leg", a kada je Sandhagen obranio prvi pokušaj, prebacio se na "body lock" i pokušao srušiti. Iako je uspio srušiti izazivača, Sandhagen je odmah ustao bez ikakve štete. U nastavku je Sandhagen držao svoj domet – pogodio je desnicu kroz sredinu, pa kombinaciju završio low kickom. Dvališvili je tražio otvoren obračun, no brzo je prešao u klinč, pogodio tri ljevice, a onda morao pustiti. Sandhagen je odgovorio direktom i koljenom iz koraka, dok je Gruzijac hvatano hvatao prazninu. Amerikanac je do kraja runde nizao kombinacije i kontrolirao ritam.2
Odmah na početku druge rundi Dvališvili je pogodio kratkim krošeima i otvorio posjekotinu na mostu Sandhagenova nosa. Gruzijac je jurnuo po rušenje, podigao mu nogu, ali ga nije mogao položiti. Sandhagen se otresao, vratio ravnotežu i pogodio tijelo, pa prebacio udarac visoko. Pogađao je lijevom rukom, no Dvališvili je odgovorio serijom i ubrzo eksplodirao u furiozan napad. Bez razmišljanja o riziku, “The Machine” je zasuo izazivača salvom udaraca i ozbiljno ga uzdrmao.
Sandhagen je nekako ostao na nogama, iako je trpio veliku štetu. Dvališvili ga je rušio, Sandhagen se dizao, pa opet bio povučen dolje – uz žrtveni pokušaj Gruzijca koji mu je gazio pete i povlačio ga na tlo. Dok je držao dominaciju, Dvališvili je pretvarao izazivača u vreću za bacanja. Svaki put kad bi se Sandhagen digao, Gruzijac bi ga ponovno srušio, sve duže ga zadržavajući. Kad bi Amerikanac pokušao visokom gardom s nogama, Dvališvili bi ga jednostavno udario i nasmijao se. U završnici je još jednom prešao s "double" na "single leg", povukao ga na tlo i pustio ga da ustane, samouvjereno odšetavši u svoj kut uz zvuk kraja runde.
Mnogi bi suci već u drugoj rundi zaustavili meč, no Goddard je pustio borbu, a Sandhagen mu se zahvalio izlaskom iz kuta svjež i energičan. Odmah je radio direktima i distancirajućim "kickovima" na početku treće runde, dok je Dvališvili pokušavao dohvatiti ga iz trzaja, uglavnom promašujući. Gruzijac je ipak pogodio kraj kombinacije i bacio izazivača na koljena, no Sandhagen se odmah vratio na noge. Obrazac se ponavljao: Dvališvili bi rušio, Sandhagen ustajao. Amerikanac je ciljao tijelo, Gruzijac kontrirao desnicom preko vrha. Dvališvili je bio spreman i na otvorenu razmjenu, ulazio u džep i bacao swing udarce.
Sandhagen je pokušavao prodirati direktima, ali svaki put kad bi stvorio otvor, Dvališvili bi hvatao nogu i pritiskao ga uz ogradu. Nizao je udarce, čak ubacio i high kick, pa se odmah štitio od onoga što je Sandhagen uzvratio. Svaka izmjena završavala je pokušajem rušenja, a kad god bi se Sandhagen digao, Gruzijac ga je odmah ponovno spuštao. Dvališvili se smiješio dok je udarao koljenima u bedro, pokazivao svoju neumornu mašineriju. Runda je završila u tom ritmu – Sandhagen se stalno dizao, ali “The Machine” ga nije puštao na miru.
Sandhagen je krenuo direktima, a kad je Dvališvili odgovorio, Amerikanac mu je vratio kombinacijom ruku i udarcem nogom. Gruzijac je ulazio nespretno, ali je pogodio poneki udarac, dok je Sandhagen pogađao snažnijim "calf kickovima" i čistim kombinacijama. Dvališvili mu je uhvatio nogu i srušio ga, ali Sandhagen je brzo "wall-walkom" uz ogradu našao izlaz. Kad je pogodio udarac u jetru, Dvališvili je uzvratio krošeima i serijom "kickova".
Sandhagen je pronalazio trenutke za lijevu ruku, dok je Dvališvili stalno tražio klinč i trip rušenja. Jednom prilikom obojica su završili na podu i odmah se zajedno vratili na noge, uz pljesak publike. Sandhagen je pogodio "fade-back" desni direkt, zatim presreo Gruzijca overhandom, ali je ovaj uzvratio aperkatom kroz sredinu i pogodio ga dok je Sandhagen pokušao koljenom. U završnici runde obojica su razmjenjivali udarce i smijali se, uz međusobno priznanje kvalitete.
Krenuli su u vatru odmah na početku posljednje pete runde – Sandhagenu je bio potreban prekid i prvi je pogodio, no Dvališvili ga okreće i ruši na pod. Amerikanac se brzo diže uz ogradu, a Gruzijac ga presreće kratkom desnicom. Sandhagen traži otvor s lijevom rukom, promašuje, pa prima "hammerfist" dok je bio nagnut. Dvališvili ga je još jednom srušio, ali Sandhagen je eksplozijom ustao i pogodio lijevu koja je uzdrmala prvaka.
Runda je tekla puno brže od prethodne četiri – Sandhagen bi udarao i tražio nokaut, Dvališvili bi ga rušio i trošio. Gruzijac je otvorio posjekotinu na njegovom licu, a Sandhagen mu je vraćao kombinacijama i pokušajem letećeg koljena. Pred kraj borbe Dvališvili je uspio položiti izazivača ravno na leđa, ali Sandhagen je ustao i u posljednjim sekundama pogodio još jedan bombastičnu ljevicu. Prvak se povukao uz čudan izraz lica, a Amerikanac pokušao očajnički "wheel kick" koji nije ni dotaknuo metu. Sirena je označila kraj epskog okršaja.
Merab Dvališvili i u ovom je meču potvrdio reputaciju neumoljive mašine – ušao je u povijest kao čovjek s preko 100 rušenja u UFC-u, a i kad "Sandman" odsvira jednu od svojih najboljih kompozicija, to nije bilo dovoljno da nadmaši pritisak i energiju Gruzijca. Rasprava je još uvijek prerana, ali svaka nova pobjeda dodatno cementira Dvališvilijevu kandidaturu za najvećeg u povijesti UFC-ove bantam kategorije.
Sudci su na kraju jednoglasnom sudačkom odlukom kao pobjednika vidjeli upravo Dvališvilija (49-45, 49-45, 49-46) koji je na putu da uskoro počisti cijelu kategoriju.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....