‘Vrijeme je da ljudi počnu više poštivati našu kategoriju. Itekako smo zabavni i kvalitetni, Van je odličan borac‘

Alexandre Pantoja želi slavu ne samo za sebe, već i za cijelu muha kategoriju.

Prvak do 57 kilograma uspješno je četvrti put obranio pojas u subotu na UFC-u 317, dominantnom pobjedom prisiljavanjem na predaju Kai Kare-Francea. Pantoja je još jednom pokazao istančanu izdržljivost i vrhunsku borbu u parteru, preživjevši najbolje udarce izazivača prije nego što je nametnuo svoju igru. Kara-France se držao do treće runde, kada je Pantoja zaključao gušenje s leđa i prisilio ga na tapkanje.

Prije subote, Pantoja je dijelio treće mjesto na ljestvici najboljih "pound-for-pound” boraca s prvakom bantam kategorije Merabom Dvalishvilijem. Sad smatra da ispred njega smije biti samo jedno ime.

– Nema smisla da nisam broj 2 – rekao je Pantoja na konferenciji za medije nakon borbe. – Samo je Islam Makačev ispred mene. Pet borbi za titulu, osam pobjeda u nizu, dvije pobjede prisiljavanjem na predaju, četiri obrane naslova – brojevi ne lažu. Jedini kojeg prihvaćam ispred sebe je Islam jer on ima te brojke.

– Pokušavam shvatiti kako funkcioniraju pound-for-pound ljestvice. Mislim da su to pobjede, pobjede nad rangiranim borcima... Ne znam, ljudi misle da moram pobijediti nekoga kao što je Jack Della Maddalena da bih bio na njegovoj poziciji? To je suludo. Mislim da je vrijeme da se muha kategorija počne više cijeniti. Joshua Van i Brandon Royval odradili su možda borbu večeri. Ja sam odradio odličnu borbu s KKF-om. Vrijeme je da ljudi promijene mišljenje. Muha kategorija je jako zabavna i to se mora priznati.

Samo jednu borbu prije Pantojine pobjede, top izazivači muha kategorije Joshua Van i Brandon Royval odradili su pravi rat kroz tri runde. Na kraju je Van slavio jednoglasnom odlukom sudaca, a obojica su nagrađena bonusom za borbu večeri, u meču koji bi mogao biti kandidat za najuzbudljiviju borbu 2025. godine.

Pantoja je uvjeren da muha kategorija nikad nije bila zanimljivija, bez obzira na ono što govore kritičari s kauča.

– Mislim da malo po malo mijenjamo percepciju muha kategorije – rekao je Pantoja. – Borbe poput Vana i Royvala, moja borba s Kaijem. Borbe Morena i Albazija. Imamo puno dobrih boraca. Prošle godine imali smo dosta glavnih borbi s muha kategorijom i mislim da se stvari počinju mijenjati. To je odlično.

– Vidim na YouTubeu i Instagramu kako ljudi govore loše o našoj kategoriji. Ne trebam ništa reći hejterima. Pravi fanovi im kažu ‘Začepi, ti si samo slučajni gledatelj’. Ljudi sve više shvaćaju koliko je ova kategorija dobra i samo mi borci možemo promijeniti percepciju. U našoj kategoriji vlada poštovanje, nema loše krvi među nama.

Pantoja sada ima osam uzastopnih pobjeda, a u UFC karijeri je već pobijedio Kara-Francea, Royvala, Morena, Pereza, Kapea i mnoge druge vrhunske borce. Iako ima veliko poštovanje prema Demetriousu Johnsonu, kojeg mnogi smatraju najvećim muha borcem svih vremena, Pantoja smatra da je današnja konkurencija jača i raznovrsnija nego ikada.

– Joshua Van je odličan, tko može reći drugačije? Pobijedio je Royvala. Mislim da je Royval napravio neke pogreške, previše je srljao, nije se dovoljno koristio hrvanjem – rekao je Pantoja. – A što se tiče meča s Demetriousom Johnsonom, rekao sam prije da bih ga volio, ali on kaže da je u mirovini. Možda mu i ne bi bilo pametno vratiti se jer je muha kategorija danas na potpuno drugoj razini.

– Poštujem sve borce koji su nam otvorili vrata, ali sada, pogledajte top 10: tu su borci iz cijelog svijeta – Japan, Afrika, Brazil, Rusija, Australija, Novi Zeland. Nevjerojatno je biti dio toga.