Velika očekivanja stavljena su pred meč između Gilberta Burnsa i Belala Muhammada. Dvojica top 5 velteraša borili su se za status izazivača, a očekivao se vrlo zanimljiv i kompetitivan meč. Na kraju smo dobili podosta razočaravajućih pet rundi i svojevrsnu ‘‘jednosmjernu ulicu.
Prva polovica prve runde prošla je u ispitivanju snaga. Burns i Muhammad podosta su rezervirano ušli u meč i ništa konkretno nismo vidjeli kroz prvih par minuta. Gledali smo i jednu kratku hrvačku sekvencu nakon tri minute prve runde, ali borba se zadržala na nogama. Obojica su bili svjesni da su ugovorili ovaj meč na pet rundi i morali su tempirati svoju snagu i energiju za potencijalnih 25 minuta borbe. Zato smo gledali podosta pasivnih prvih pet minuta ovog meča.
Mučio se pomalo Burns s distancom i skraćivanjem iste, dok je Muhammad većinu svojih napada bazirao na lijevom ‘‘high kicku‘‘ koji je kroz prvih 6-7 minuta uglavnom odsjedao na bloku Gilberta Burnsa. Pobjednik ovog meča trebao bi zaslužiti priliku za napad na titulu i kao da je ta informacija utjecala na obojicu. Čekalo se Muhammada i Burnsa da se oslobode i upuste u neke konkretnije razmjene, ali i druga runda uglavnom je ponudila podosta pasivnosti i neuspješnih pokušaja s distance. Ako ste očekivali uzbudljiv meč između Burnsa i Muhammada, silno ste se razočarali nakon prvih 10 minuta.
Zanimljivo da je Belal Muhammad najavio dominantan nastup jer je time planirao ukrasti ‘‘title shot‘‘ Colbyju Covingtonu koji je sljedeći na redu za izazivača u velteru, ali izvedbom koju je pokazao kroz prve tri runde definitivno nije mogao niti sanjati da će iskočiti ispred Colbyja. Gilbert Burns također je odrađivao jedan od neatraktivnijih mečeva u svojoj karijeri i teško je bilo reći tko je bolji kroz prve tri runde. Belal je u trećoj rundi nešto frekventnije bacao udarce, ali i dalje su njegovi napadi bili zasnivani na lijevom ‘‘high kicku‘‘ koji je svaki put odsjedao na bloku Burnsa. Brazilac je najviše uspjeha imao s ‘‘low kickovima‘‘, ali u trečoj rundi Muhammad je uspio napraviti nešto vidljiviju štetu na licu Burnsa kojem je potekla krv iz nosa.
Muhammad je napokon podigao tempo i frekventno je bacao prednji direkt u glavu Burnsa. ‘‘Durinho‘‘ nije uspijevao pronaći način za ugroziti Muhammada. Čudan je bio pristup Gilberta Burnsa. Radi se o borcu koji je odradio nekoliko pravih ratova u kavezu i namučio je borce kao što su Khamzat Chimaev i Kamaru Usman, ali danas je bio vrlo suzdržan od otvorenih razmjena. Muhammad je u četvrtoj rundi imao inicijativu i sve je češće pogdađao s distance. Burns je ‘‘low kickovima‘‘ pokušavao napraviti nešto konkretnije, ali Muhammad se dobro nosio s primanjem takvih udaraca. Imao je Burns i dva pokušaja rušenja kroz prve tri minute četvrte runde, ali Belal je to lakoćom obranio. 33 sekunde prije kraja runde Burns je lijepo pogodio desnicom u bradu Belala, ali Muhammad je lakoćom ‘‘pojeo‘‘ taj udarac i nastavio je sa svojim pritiskom sve do kraja četvrte runde. Bolje je Belal djelovao nakon 20 minuta borbe i koračao je ka novoj pobjedi.
Muhammad je prema koeficijentima uživo bio ogroman favorit za pobjedu nakon četiri runde, a Burns je morao nešto poduzeti u petoj rundi, jer inače bi pao bez ispaljenog metka. Ipak, ‘‘low kickovi‘‘ i dalje su bili jedino što je Burns dobro radio u ovom meču, a Belal je sigurno kontrolirao borbu i išao ka pobjedi. Burns se vidno mučio i s ozljedom lijeve ruke, a do ozljede je vjerojatno došlo negdje na početku ovog meča. ‘‘Durinho‘‘ gotovo uopće nije niti koristio lijevu ruku u ovom meču.
Jednoglasnom odlukom sudaca (50-45, 49-46, 49-46) slavio je Belal Muhammad u ovom meču, a napad na titulu trebao bi biti njegov sljedeći nastup. Preostaje nam vidjeti hoće li to biti protiv Colbyja Covingtona ili Leona Edwardsa.
Mnogima se ne sviđa stil kojim se bori Belal Muhammad, ali mora se priznati da je borac palestinskih korijena pronašao recept kako dolaziti do pobjede i besprijekorno se drži svoje taktike. U meču protiv Burnsa sjajno je kontrolirao distancu, marljivo je skupljao bodove i porazio je Gilberta Burnsa na ‘‘short notice‘‘.
Belal i Burns na ovaj meč su pristali otprilike dva tjedna prije UFC 288 eventa, ali Burns se borio prvom polovicom četvrtog mjeseca i bio je ipak u boljoj formi. Belal Muhammad je prošao i kroz ramazanski post, ali svejedno je pristao na ovaj meč i došao je do rutinske pobjede nakon pet rundi.
Muhammadu je ovo deveta pobjeda u posljednjih deset nastupa, a meč protiv Leona Edwardsa okončan je ‘‘no contestom‘‘ nakon Edwardsovog uboda u oko. Mnogi su ipak mišljenja da je Edwards dominirao nakon prvih pet minuta te da je išao ka uvjerljivoj pobjedi. Belal se s time ne slaže, a možda dobije priliku potkrijepiti svoje mišljenje.
Što se 36-godišnjeg Gilberta Burnsa tiče, njegov pobjednički niz od dvije uzastopne pobjede došao je kraju i novi napad na titulu djeluje sve nerealnije za ovog Brazilca.
