‘Japan ima jako bogatu MMA povijest. Rivalstvo s Prideom bilo je vrlo uzbudljivo, želimo se vratiti u Japan‘

Veliko uzbuđenje donosio je debitantski nastup Kaija Asakure u UFC-u. Japanac koji u svojoj rodnoj državi uživa status goleme borilačke zvijezde, došao je u UFC ranije ove godine kao Rizinov prvak bantam kategorije, odlučio se spustiti u nižu kategoriju i odmah u startu čekao ga je napad na pojas.

UFC je u Asakuri vidio odličan potencijal za proboj na japansko tržište. Prvi Japanac s pojasom bio bi od ogromnog značaja za UFC-ov rast na japanskom teritoriju, a Kai Asakura ulijevao je povjerenje i nadu da može svojim kvalitetama ugroziti prvaka.

Međutim, Alexandre Pantoja s razlogom je trenutno jedan od najdominantnijih prvaka unutar vodeće svjetske MMA organizacije. Brazilac je završio Asakuru u drugoj rundi borbe, a presudnim se pokazalo Pantojino vrhunsko hrvanje i BJJ vještine. Asakura je dobro otvorio meč, pružio je nekoliko atraktivnih poteza, ali pritisku Pantoje nije mogao odolijevati kroz cijelu borbu. Dana White ipak je zadovoljan Asakurinim nastupom, ne žali jer su dali priliku debitantu i otvoren je za nova pojačanja iz Japana.

"On (Asakura) je imao dobar nastup. Ušao je ‘pucajući‘ iz svih oružja, odmah je bacio udarac ‘letećim koljenom‘. Ali onda je Pantoja nametnuo svoj pritisak i ne vjerujem da postoji netko u ovoj prostoriji tko ne bi gledao još tri runde tog meča. To bi bilo sjajno. Meč je bio odličan, a Pantoja je na kraju dominirao.", rekao je Dana na konferenciji za medije, a zatim se osvrnuo na nova potencijalna pojačanja s japanskog tržišta.

"Razgovarao sam s Nobuyukijem Sakakibarom. On mi je rekao kako svi mladi borci u Japanu žele biti prvi japanski osvajači UFC-ove titule prvaka. To je uzbudljivo. U Japanu je tako bogata povijest MMA-a. Neki od mojih najboljih dana bili su oni dok smo imali rivalstvo s Prideom. Bio je to jako zabavan period u mom životu, ali i u Sakakibarinom. Razgovarali smo i naravno da bih volio da dovedemo UFC u Japan i odradimo ‘Fight Night‘ event tamo.", poručio je White.

Dovođenjem Asakure na roster, Dana White ima aduta za uspješan event u Japanu. Kai će gotovo sigurno predvoditi program, a tu je još niz vrhunskih japanskih boraca poput Rinye Nakamure, Tatsura Taire, potencijalno Naokija Inouea (trenutno u RIzinu, nekoć u UFC-u) itd.

UFC je u Japanu gostovao ukupno devet puta, ali posljednji put su tamo održali event u devetom mjesecu 2017. godine. Samo 8500 gledatelja okupilo se te večeri u Saitama Super Areni čiji kapacitet može primiti oko 22 tisuće gledatelja. UFC je pet puta gostovao u kultnoj Saitami, a samo UFC 144 event privukao je više od 20 tisuća gledatelja (21000) Sva četiri ostala eventa nisu bila privukla naročito velik interes i zato je UFC prestao dolaziti tamo. Dolaskom Asakure i još nekih perspektivnih boraca, uz podršku Sakakibare i Rizina, UFC bi mogao obnoviti interes ka japanskom tržištu.