Da imaš jedan pokušaj, jednu priliku, da u trenutku zgrabiš sve ono što želiš... Bi li iskoristio tu priliku ili je pustio da ti isklizne? Riječi su to koje je 2002., premijerno, na "soundtracku" filma Osam milja, izgovorio Marshall Bruce Mathers III. - širim masama poznatiji kao Eminem. Pjesma Lose Yourself s vremenom je postala jedan od njegovih najvećih hitova, ali istodobno i dosegla globalni status himne - svih onih koji se beskompromisno bore, uspinju se i posrću, prelaze brojne prepreke, te hrabro napadaju životne šanse - čvrsto vjerujući u sebe i ispunjenje svog punog potencijala.

Upravo su nam uvodne riječi iz Eminemove uspješnice, kao i moćna inspirativna poruka koja je u njoj ukorijenjena, poslužile kao savršeni šlagvort za novi razgovor s Ivanom Erslanom (14-5). Ako netko utjelovljuje navedene stihove - onda je to najbolji hrvatski MMA poluteškaš. Slijedeći svoje snove, Ivan je, naime, u srpnju prošle godine potpisao ugovor s UFC-om i izašao na megdan najelitnijim i najopasnijim borcima svijeta. Nije, dakle, oportunistički pratio trag novca već je odlučno i bez kalkuliranja krenuo težim putem - u krvavi marš prema ostvarenju uzvišenih natjecateljskih i sportskih ciljeva.

Nova velika prilika

Pod UFC-ovim je svjetlima, podsjetimo, debitirao prošlog rujna u Parizu gdje je, unatoč ozljedama i pehovima koji su ga pratili, isporučio junačku izvedbu protiv prekaljenog Iona Cutelabe te na koncu upisao poraz podijeljenom sudačkom odlukom. Početkom svibnja ove godine u Montrealu je, nadalje, odmjerio snage s Navajom Stirlingom, te stavio u džep prvu rundu boksački izdominiravši novozelandskog prospekta, da bi se u drugoj dionici energetski potrošio uslijed hrvačkih sekvenci, što je njegov protivnik iskoristio, te u trećoj rundi preuzeo inicijativu i na kraju slavio jednoglasnom sudačkom odlukom.

Unatoč dvama porazima, 33-godišnji je Obrovčanin režirao brojne upečatljive trenutke u UFC-ovom oktogonu i skupo "prodao kožu" (o tome kako se s Erslanom proveo u kavezu nedavno je govorio i sâm Stirling), a na račun toga su ga njegovi poslodavci nagradili novom velikom prilikom - potencijalnim "gamechangerom". Prije točno tjedan dana, naime, službeno je objavljeno da će Erslan 27. rujna na Fight Night priredbi u Perthu (predvode je Carlos Ulberg i Dominick Reyes) ukrstiti rukavice s Jimmyjem Cruteom (13-4-2), nekoć jednim od najvećih potencijala UFC-ove poluteške kategorije.

- Kada sam vidio tko mi je sljedeći protivnik, moja prva reakcija je bila: "Ili me mrze i žele me se što prije riješiti, ili me stvarno vole pa su mi dali veliko ime preko kojeg mogu napredovati u poretku" - uz osmijeh nam je rekao Erslan pa nastavio:

- Znam za Crutea već "sto godina" tako da sam se iznenadio kad sam vidio da on još nije prešao ni tridesetu. Imao sam osjećaj da je puno stariji, ali on je zapravo u najboljim godinama. Vrhunsko ime, borimo se na njegovom terenu i ako ga uspijem pobijediti, bit će to ogroman skalp i najveća pobjeda u mojoj dosadašnjoj karijeri. Nemam više što izgubiti i vjerujem da posjedujem alate koji su potrebni za svladati ga. Smatram, također, i da mi on stilski više odgovara nego što je to bio slučaj s Cutelabom i, poglavito, Stirlingom.

Naš je sugovornik u nastavku razgovora detaljnije analizirao borilački profil 29-godišnjeg Australca koji je sredinom listopada 2020. nokautirao Modestasa Bukauskasa i imao omjer 5-1 pod okriljem najjače svjetske MMA organizacije, a onda narednih gotovo pet godina proveo bez pobjede (porazi od Anthonyja Smitha i Jamahala Hilla, dva remija protiv Alonza Menifielda i Rodolfa Bellata, odnosno poraz u revanšu s Menifieldom), da bi prošlog mjeseca prisilio Marcina Prachnija na predaju i tako se vratio na pobjednički kolosijek.

Cruteov borilački profil

- Ima dobro hrvanje i dobar je u gornjoj poziciji, odakle vješto kontrolira protivnika budući da je očito dosta težak i zna se "zacementirati", odnosno prenijeti težinu, a radi i veliku štetu "ground and poundom". Prema onome što sam vidio u njegovim borbama, sigurno je da ima bolji BJJ od mene, krenuo je kao "jitser" sa šest ili sedam godina, tako da je u prednosti u tom dijelu. Moj će zadatak biti neutralizirati njegovo hrvanje i spriječiti rušenja, što vjerujem da mogu učiniti, a što se tiče "stojke" i udaračkih tehnika, siguran sam da sam u tom segmentu borbe bolji i brži od njega. Smatram da bih ga tempom i udaračkim kombinacijama mogao pobijediti, to je plan - istaknuo je Erslan pa dodao:

- On nije klasični hrvač koji pošto-poto juri parter. Dosta je statičan, što meni odgovara, a raspon ruku mu je sličan mome, što mi također odgovara budući da volim voditi igru prednjim direktom, a što mi je bilo malo teže protiv Cutelabe i Stirlinga koji su imali puno veći "reach" od mene. Pretpostavljam da će on, ako situacija za njega u "stojci" postane neugodna, u jednom trenutku pokušati borbu preseliti u parter, a na meni će biti da mu adekvatno odgovorim na te hrvačke pokušaje. Sve u svemu, tvrd je borac i vjerujem da me čeka teška borba tako da neću žuriti i tražiti prekid na silu, ali ako se ponudi prilika naravno da ću krenuti po završnicu i pokušati ga nokautirati.

S Ivanom smo posljednji put razgovarali početkom lipnja na Ljetnom MMA kampu u Zadru koji su, pod pokroviteljstvom SuperSporta, organizirali UFD Gym i M-Team. Hrvatski udarač tada još nije znao tko s km će sljedećim odmjeriti snage, no naglasio je imperativ pobjede u narednom meču, ali i kako u kavez planira ući bez velikih i pompoznih najava, a što se u međuvremenu nije promijenilo.

- Vidjet ćemo kako će se situacija u oktogonu razvijati, glupo mi je išta pretenciozno govoriti i najavljivati jer smatram da više nemam kredibilitet da to radim. Ne mogu ništa obećati, ali ono što mogu sa sigurnošću reći jest da naporno treniram, kao da mi je 20 godina, da sam stalno u dvorani i da pokušavam napraviti sve što je moguće da dođem do te pobjede. Sto posto vjerujem u sebe i nemam trunke sumnje da mogu pobijediti u ovom meču, a što će se točno u kavezu dogoditi, to samo dragi Bog zna. Vjerujem da imam potrebna oružja za pobijediti tog čovjeka i jedva čekam meč. Samo neka me zdravlje posluži i neka kamp prođe bez ozljeda, a ja se ni pred koga ne bojim stati - rezolutan je bio najistaknutiji član zagrebačkog American Top Teama.

"Jet lag" i gostujući teren

Kao što je uvodno spomenuto, Erslan je svoj UFC put započeo u Parizu, a sada ga, nakon Montreala, čeka put "down under", u australski Perth, što sa sobom nosi i neke nove izazove.

- Nisam nikad prije bio u Australiji i s jedne strane mi je drago što ću je posjetiti, a s druge strane mi nikako nije drago provesti cijeli dan u avionu. Smatram da imam bolji cardio od Crutea, ali taj put na drugi kraj svijeta bi mogao predstavljati otegotnu okolnost jer ne znam kako će mi tijelo reagirati. I Mirko Filipović, i Igor Pokrajac, i Stipe Drviš su mi rekli da neće biti lako, ali što je, tu je, trenutačno se pripremam za pet rundi, tako da ako mi taj put i uzme dvije, opet ću u sebi imati snage za odraditi tri dobre runde - rekao je 33-godišnji hrvatski nokauter pa dodao:

- Menadžer me pitao želim li više vremena za pripremu i neki drugi datum, ali rekao sam mu da ću biti spreman i da bih se mogao boriti već i u Parizu. Naporno treniram i želim ostati aktivan, a ne da mi se sljedeći nastup potencijalno otegne i do 2026. godine.

Ivan Erslan i Navajo Stirling

Yannick Legare/Zuma Press/Profimedia

Pored napornog puta, promjene vremenskih zona i "jet laga", Erslana u Australiji čeka i gostujući teren - budući da ide u "dvorište" svog protivnika.

- Motivira me činjenica da je on domaćin, znam da će cijela dvorana navijati za njega, osobito sada nakon što je u svom posljednjem meču pobijedio Prachnija. Piše se već o njegovom velikom povratku, on čak spominje i napad na titulu, ali vidjet ćemo tko je trenutačno gdje i koji će biti konačan ishod.

Pripremni kamp u Zagrebu

Za okršaj s Cruteom, najbolji hrvatski poluteškaš priprema se u zagrebačkom ATT-u, gdje sparira s brojnim zvučnim imenima regionalne MMA scene. Za razliku od prijašnjih mečeva, Ivan za potrebe završnog dijela priprema neće putovati u ATT-evu centralu na Floridi (Coconut Creek) već će cjelokupni pripremni proces za nastup na UFC-ovoj priredbi u Perthu odraditi u svojoj matičnoj dvorani u Španskom, tako da možemo ustvrditi kako će ovo biti kamp sa snažnim domaćim potpisom.

- Odlučio sam da ću cijeli pripremni kamp odraditi u Zagrebu jer smatram da nema smisla putovati najprije na jedan kraj svijeta, a onda nakon toga na drugi. Ovdje mi je sve posloženo onako kako želim i imam odlične sparing partnere; Darko Stošić i Tiriel Luka Abramović su tu i spremaju se za važne borbe, Mario Žgela, Đani Barbir, bio je navratio i Tomislav Spahović... Imamo stvarno vrhunsku ekipu, dobivam odlične runde i u parteru i u "stojci", tako da nemam potrebu bilo gdje putovati - zadovoljan je bio Erslan pa dodao:

- Da je borba u SAD-u, vrlo vjerojatno bi išao na Floridu, ali pošto je u Australiji, odlučio sam pripreme odraditi u Zagrebu i sretan sam što je tako. Vidjet ćemo kako će ova promjena rezultirati u meču, a onda ćemo biti pametniji i za ubuduće.

Delijin UFC debi i FNC 24

Hrvatske boje pod okriljem UFC-a, uz Erslana, odnedavno brani i njegov dugogodišnji prijatelj Ante Delija. Najbolji hrvatski MMA teškaš u oktogon američke promocije uskočit će tri tjedna prije Ivana, 6. rujna na Fight Night priredbi u Parizu, gdje ga čeka (novi) okršaj s Marcinom Tyburom.

- Ante i ja se redovito čujemo, odlično je raspoložen, vedar i snažnog duha. On je u špici svoje karijere i uvjeren sam da će pobijediti Tyburu koji je izašao iz svog "primea". Osim toga, Ante mi je rekao da u njegovoj glavi ne postoji jedan posto sumnje da se bilo što drugo može dogoditi osim njegove pobjede. Ako u ikoga vjerujem - vjerujem u Antu Deliju. Puno smo trenirali zajedno i dobri smo prijatelji tako da samo mogu reći da sve ono što želim sebi - želim i Anti. Nadam se da će u Parizu isporučiti najbolju izvedbu u svom životu - rekao je Erslan pa odgovorio na naše pitanje o tome koliko daleko, po njegovom mišljenju, "Walking Trouble" može dogurati u trenutačnoj UFC-ovoj "heavyweight" konkurenciji:

- Mislim da bi, bez problema, mogao pobijediti sve teškaše do TOP5. Nakon toga bi bile guste borbe, ali pričamo o TOP5 UFC-a, to je sami vrh svijeta, nema dalje od toga. Rekao bih je da UFC-ove teška kategorija trenutačno možda i najslabija u odnosu na ostale divizije u promociji tako da se Anti otvara vrhunska prilika da kroz dvije ili tri borbe stigne do gornjeg doma kategorije. Ante se već dokazao, pobijedio je, primjerice, Denisa Goltsova i Renana Ferreiru, tako da uopće nema upitnika oko toga što on može. Može biti i svjetski prvak, on je to uostalom već i bio u PFL-u tako da zna kakav je to osjećaj, a netko je jednom rekao da kad osvojiš svjetsku titulu, odmah si još 30 posto bolji. Ante ima sve što je potrebno da bude prvak i bez problema se može s bilo kim nositi. Tko god da mu je protivnik, ja mu uvijek dajem velike šanse i veselim se vidjeti kako će se razvijati njegov put u UFC-u.

S globalne MMA scene fokus smo potom nakratko prebacili na regionalnu. Iste večeri kada Delija debitira na UFC-ovoj pozornici, naime, 1080 kilometara jugoistočnije od "grada svjetlosti" - u zagrebačkoj Areni - održat će se FNC 24 priredba. Ivana smo zamolili za analizu nekoliko najistaknutijih borbi s tog "fight carda", a početna točka bila je, dakako, glavna borba večeri između Ivana Vitasovića i Darka Stošića za pojas teške kategorije.

- Jako težak meč za obojicu. Rekao bih da je Vitasovićeva prednost možda tih pet rundi, dok je Stole, s druge strane, puno iskusniji, puno se duže bori na visokom nivou i puno je bolje protivnike pobjeđivao. Stole je blagi favorit, ali imat će težak zadak i svjestan je toga budući da pričamo o tome na treninzima. Ozbiljno je shvatio Vitasovića, zna da može biti jako zeznuto u tom meču i priprema se kao da napada KSW-ov pojas. Kažem, blagu prednost dajem Stošiću jer, po meni, prije može završiti meč nego što to može Vitasović. Navijat ću za Stošića jer smo prijatelji i treniramo zajedno, ali također i za Vitasovića smatram da je vrhunski čovjek, dobar sam i s njim, tako da - neka bolji pobijedi. Sve u svemu, sjajan meč koji se jako veselim pogledati - rekao je Erslan pa analizirao okršaj između Aleksandra Ilića i Marija Žgele:

- Po meni 50-50. Ilić je tehnički puno bolji borac, to je neupitno, ali Žgela je opasniji i prije može doći do prekida. Ako te pogodi - doviđenja. Sve ovisi kakav će Žgela ući u meč, osobno smatram da se ne bi trebao ići potući kao protiv Fabjana već da bi trebao malo stati na loptu i pametnije odraditi ovaj meč. Teško je i nezahvalno ovdje išta prognozirati, može otići na obje strane, ali svakako mislim da nas čeka odlična borba.

Dotaknuli smo se i borbe za FNC-ovu titulu poluteške divizije između Mateja Batinića i Andresa Ramosa.

- Batinić je stvarno odličan borac koji zna pronaći način kako pobijediti meč i ja doista ne vidim kako bi ga Ramos mogao svladati. Da moram izabrati jedan meč s ovog "carda" i staviti kuću na njega, to bi bio upravo ovaj meč, odnosno stavio bih na Batinićevu pobjedu. Smatram da je puno kvalitetniji i raznovrsniji borac. Ramos će ga teško zadržati na podu, a mislim da će se i umoriti prije Batinića koji je navikao raditi pet rundi, te ima cardio i glavu za borbe za titulu - podvukao je Obrovčanin pa fokus prebacio na borbu u kojoj će njegov klupski kolega i prijatelj, Francisco Barrio "Croata", braniti pojas lake kategorije protiv opasnog Lom-Alija Eskieva:

- Moram paziti što pričam, haha...Panchi mi se lagano naljuti i onda ne želi razgovarati sa mnom - našalio se Ivan pa nastavio: - Šalu na stranu. Mislim da nije mogao dobiti težeg protivnika. Eskiev je dobar u svemu, odličan hrvač, ima odličnu "stojku"... Navijam za Panchija svim srcem i želim da pobijedi, neće mu biti lako, ali prve ruke znam koliko je siguran u sebe i koliko je u špici svoje karijere, i fizički i psihički. Sve u svemu, blagu bih prednost dao Panchiju jer je ipak na domaćem terenu i svaki dan je u tom istom kavezu. Mislim da će Panchi ostati prvak, ali definitivno se radi o vrlo teškoj borbi i morat će se dobro namučiti da pobijedi Lom-Alija.

"Točno sam tamo gdje trebam biti"

U završnom dijelu razgovora tema je ponovno bio UFC, odnosno Erslanova karijera. U javnom prostoru, naime, svako toliko svjedočimo komentarima koji spore oko njegovog pridruživanja najelitnijoj MMA promociji na planetu. Dio borilačke javnosti, naime, smatra da je Ivan trebao ići linijom manjeg otpora te, nakon KSW-a, karijeru nastaviti u FNC-u gdje bi se borio s manje kvalitetnim protivnicima za veći novac. Hrvatski ratnik osvrnuo se na taj i takav "vox populi".

- Nikada ne bih promijenio svoju odluku. Točno sam tamo gdje trebam biti i sve je upravo onako kako treba biti. Zamislite da netko iz Dinama kaže da mu je žao što igra Ligu prvaka jer možda neće proći skupinu. Zašto onda uopće igra? Moram, međutim, naglasiti da ja nisam ušao u UFC samo da bih sudjelovao, došao sam ovdje pobjeđivati. Možda nikad neću postati prvak, ali vjerujem da mogu biti TOP15 i da se mogu boriti sa svima na svijetu - u dahu je odgovorio Ivan pa "bez dlake na jeziku" nastavio o istoj temi:

- Priče o tome da je "bolji biti prvi u selu nego zadnji u gradu" su za malodušne ljude koji nemaju ambicija, koji se zadovoljavaju prosjekom i koji će uvijek takvi i ostati. Ja nikada nisam želio biti prosjek i nikad neću biti prosjek, pa makar umro pokušavajući biti što bolji. Neću se zadovoljiti time da pobjeđujem prosječne borce i busam se u prsa da sam netko i nešto. Idem se boriti s najboljima, pa ako se i pokaže da nisam dovoljno dobar za njih, bit ću miran jer sam znao da sam pokušao i da sam dao sve od sebe, kako na treningu, tako i u borbi. Nikad nisam ušao u meč nespreman i nikad nisam izašao iz kaveza bez da sam ostavio zadnju kap krvi, tako da si ne mogu ništa predbaciti. Nije uvijek otišlo na moju stranu, izgubio sam dosta važnih mečeva, ali pokušavam doći do odgovora zašto je tome tako i što mi fali da bi preskočio tu stepenicu koju želim preskočiti. Vidjet ćemo, možda taj odgovor pronađem upravo protiv Crutea, možda se situacija preokrene i moja priča u UFC-u krene u puno boljem smjeru.

Pobjeda protiv Crutea definitivno bi Ivana lansirala u UFC-ovom redoslijedu poluteškaša i potpuno promijenila njegovu krivulju u promociji, a vrlo vjerojatno mu i osigurala novi ugovor. Uslijedilo bi, dakle, sasvim novo miješanje karata za najboljeg hrvatskog poluteškaša koji čvrsto stoji iza svojih karijernih i životnih odabira.

- Ni sekunde ne žalim što sam potpisao za UFC, ne žalim što nisam zaradio novac koji sam mogao zaraditi. Sve je onako kako treba biti, sretan sam sa svojom odlukom i što će ostati zapamćeno da sam se borio s najboljima na svijetu. Smatram da će biti neuspjeh ako ne ostvarim barem jednu pobjedu u UFC-u, a već u sljedećem meču idem "all in" i dat ću sve od sebe da to ostvarim. S takvim stavom treniram, borim se i idem kroz život, a tko god misli da može bolje, neka navuče rukavice i neka pokuša - kristalno je jasan bio naš sugovornik.

UFC u Hrvatskoj ili regiji

Upravo nam je Erslan, u već spomenutom razgovoru na zadarskom Ljetnom MMA kampu, nagovijestio da bismo do kraja godine mogli imati trojicu Hrvata u UFC-u. Delija mu se, kako rekosmo, u međuvremenu i pridružio, a na korak do potpisa je i Đani Barbir kojeg čeka nastup na Dana White‘s Contender Seriesu. Ako se karijerni putevi naših boraca nastave razvijati kako svi priželjkujemo, legitimno je pomisliti i da bi UFC ponovno mogao doći u Hrvatsku. Ili barem negdje blizu "Lijepe Naše".

- Rekao bih da postoje velike šanse da dogodine dođu negdje u regiju, ako ne u Hrvatsku onda u Srbiju. Čuo sam da im Beograd nudi ozbiljan novac da ih ugosti, a ima smisla da se to održi baš tamo zbog Aleksandra Rakića. Vjerujem i da će Nikola Joksović ući u UFC kroz DWCS, tu je i Uroš Medić, a i Duško Todorović je potpisao novi ugovor. Mogao bi se sastaviti odličan "fight card", moram samo ostati u UFC-u do tada - rekao je Erslan uz osmijeh pa zaključno poslao poruku svim hrvatskim navijačima koji će 27. rujna strepiti uz TV i zdušno podržavati našeg predstavnika u najjačoj svjetskoj MMA promociji, ili, pak, to činiti uživo u areni u Perthu:

- Zahvaljujem svima koji me podržavaju, primam puno lijepih poruka od ljudi koji shvaćaju veličinu UFC-a i težinu tamošnje konkurenciju. Hvala na podršci i pozivam sve da gledaju moj meč u Australiji, a ja ću, kao i uvijek, dati sve od sebe da pobijedim. Sanjam tu pobjedu i mislim da je vrijeme da se ona i dogodi.

Budući da smo tekst započeli uvodnim stihovima kultne Eminemove himne Lose Yourself, red bi bio da se i odjavimo uz njezine završne riječi, a iste prigodno kažu: "Možeš učiniti sve što zamisliš, čovječe".