Mnogim visokorangiranim UFC-ovim bantamašima nije dobro legla UFC-ova odluka o sljedećem izazivaču za pojas. Marlon ‘‘Chito‘‘ Vera borit će se na UFC 299 eventu protiv Seana O‘Malleyja, a radi se o poprilično nejasnom potezu iz sportske perspetive.
Vera je peti u poretku izazivača unutar bantam kategorije. U posljednja dva nastupa je polovičan. Cory Sandhagen deklasirao ga je u trećem mjesecu prošle godine, a Vera se pobjedama vratio porazivši Pedra Munhoza u kolovozu (osmi mjesec) 2023. godine. Munhoz je trenutno 13. izazivač unutar bantam kategorije, dok je Cory Sandhagen treći u poretku.
‘‘Chito‘‘ je imao niz od četiri uzastopne pobjede prije ta dva meča, ali niti jednu od tih pobjeda nije upisao protiv nekog od top 5 izazivača u bantam kategoriji. Jedini top 5 borac nad kojim Vera ima pobjedu upravo je Sean O‘Malley. Međutim, Ekvadorac je porazio Seana još u osmom mjesecu 2020. godine, dok O‘Malley nije bio rangiran borac.
Ipak, ta pobjeda nad O‘Malleyjem dovela je Veru do preskakanja reda u bantam kategoriji i napada na titulu. Seanu je to jedini poraz u dosadašnjoj karijeri, a mnogi se sjećaju kako je Vera pogodio Seanov peronealni živac u prvoj rundi, nakon čega se Sean nije mogao pravilno osloniti na nogu. Ubrzo je Vera došao do pobjede tehničkim nokautom, ali mnogi uključujući i Seana, smatraju kako je Vera imao dobru dozu sreće u tom meču.
‘‘Koliko puta viđate da se dogodi nešto takvo?‘‘, pitao se O‘Malley, pokušavajući reći kako jako rijetko viđamo situacije gdje borac ‘‘umrtvi‘‘ nogu svog protivnika pogađanjem spomenutog živca.
UFC-ovi čelnici prepoznali su dobar marketinški potencijal kod ugovaranja ovog revanša i zato je Vera uspio preskočiti borce koji više od njega zaslužuju napad na titulu. Petr Yan također je jedan od nezadovoljnih i jedan od onih koji smatraju da je Vera dobio nezasluženu priliku.
‘‘Mislim da je Marlon Vera dobio poklon. Nije na meni da odlučujem tko je izazivač za pojas, ali ozbiljno sam raspoložen da se vratim u konkurenciju za napad na titulu.
Sean (O‘Malley) bira izazivače za koje smatra da ih može poraziti, jer on sam ne vjeruje da može poraziti bilo koga od top izazivača u kategoriji. I samo da vas podsjetim kako je uopće dobio napad na titulu. Poklonili su mu pobjedu na bodove u meču protiv mene.‘‘, rekao je Yan.
Razumljivo je da Petr Yan osjeća određeni gnjev. Ruski borac poražen je u posljednja tri nastupa, a sve je krenulo nizbrdo još u trećem mjesecu 2021. godine. Tada je diskvalificiran u meču protiv Aljamaina Sterlinga iako je kročio ka pobjedi. Pobjedama se vratio porazivši Coryja Sandhagena u desetom mjesecu te godine i tom pobjedom izborio je revanš sa Sterlingom.
U revanšu je tijesno poražen, a kasnije 2022. godine Yan je upisao poraz i u meču protiv O‘Malleyja. Obje borbe Yan je izgubio podijeljenom sudačkom odlukom i nije se slagao sa sudačkim bodovanjem. Nadao se ruski borac kako će se vratiti na pobjednički kolosijek u trećem mjesecu prošle godine, ali uslijedio je poraz kakav nikada ranije nije pretrpio.
Merab Dvalishvili ‘‘uništio‘‘ je Yana u meču na pet rundi i poprilično je udaljio Yana od napada na titulu. Petr se ne bi protivio Merabu kao sljedećem izazivaču, pa čak ni Coryju Sandhagenu, ali ruski borac ne može ipak prihvatiti činjenicu da je Vera dobio priliku ispred takvih boraca. Uostalom, Yan je nakon tri uzastopna poraza bolje rangiran od Vere. Petr zauzima četvrto mjesto, dok je Vera jedno mjesto ispod njega.
No, Vera će sa svoje pete pozicije napadati titulu prvaka ovaj vikend, dok Petra Yana čeka okršaj sa sedmorangiranim Songom Yadongom.
