Borilački sportovi iznjedrili su mnoštvo motivacijskih priča. Nebrojeno je boraca koji su imali jako teške životne priče, odrastali su u okruženjima unutar kojih su bili gotovo pa osuđeni na propast, ali sve te okolnosti izgradile su te pojedince u istinske borce.

Jedan od boraca koji je također prošao kroz teško odrastanje svakako je i Kevin Lee, poznati UFC-ov borac. Danas 30-godišnji Lee rodio se i odrastao je u Detroitu. Detroit je oduvijek na glasu kao jedan od najopasnijih gradova u SAD-u i gotovo uvijek se nalazi pri vrhu ljestvice koja rangira gradove prema stopi kriminala.

‘‘Ne postoji jedna dobra stvara koje bih se mogao sjetiti, da vam budem iskren.‘‘ rekao je Kevin Lee još 2015. godine u intervjuu za UFC, a osvrtao se na svoje djetinjstvo.

‘‘Većina ljudi s kojima sam odrastao i dalje su u Detroitu, te žive u istim ulicama i četvrtima, zato što je to najlakši način. Ako vaši roditelji ne zarađuju mnogo, ako dolazite kući i nemate što za jesti, onda ćete obratiti pozornost na dilere drogom koji voze blještave automobile. Uistinu je lako reći samom sebi: ‘Očito da je to ispravan način‘. Nismo imali prilike vidjeti doktora kako ide ulicom i kako je postao uspješan. Jednostavno morate sami sebe motivirati, ne možete računati da ćete se voditi nečijim tuđim primjerom.‘‘, opisivao je Lee okruženje u kojem je odrastao i u kojem nije mogao pronaći uzora koji bi ga motivirao.

Unatoč okruženju koje ga je lako moglo odvesti u propast i na krivi put, Kevin Lee ipak je pronašao onaj ispravan put u životu. Velike zasluge za to pripadaju njegovim roditeljima. Iako ne dolazi iz imućne obitelji, Kevin Lee je dobivao puno ljubavi i pažnje od svojih roditelja, a usadili su mu i radne navike.

‘‘Kod kuće je uvijek bio okružen ljudima koji su naporno radili. Odrasli smo u siromašnoj četvrti, ali imali smo puno ljubavi u obitelji.‘‘, jednom prilikom izjavila je Kevinova majka, a potom se nadovezao i Kevin.

‘‘Teško je kada unatoč napornom radu nemate novca, kada ne vidite plodove tog rada. Ali to pokazuje upornost i posvećenost, a to je nešto što je usađeno u mene. Govorio sam si da moja obitelj više neće morati prolaziti kroz sve ovo. Znao sam da ću uspjeti, makar do uspjeha morao doći golim šakama.‘‘, dodao je Lee.

Bio je perspektivan hrvač, ali ljubav prema MMA-u bila je jača od ljubavi prema hrvanju

Njegov put do uspjeha vodio je preko hrvanja, a iako je bio vrlo perspektivan hrvač, Lee je hrvanje napustio nakon što je upoznao MMA. Još kao 19-godišnjak, Lee je odradio svoj profesionalni MMA debi, a kroz godinu i pol, upisao je sedam pobjeda u jednako toliko nastupa.

Bilo je to dovoljno za privući pažnju UFC-a, najjače svjetske MMA organizacije. Lee je svoj UFC debi odradio u drugom mjesecu 2014. godine, ali jednoglasnom odlukom sudaca izgubio je od Ala Iaquinte. 21-godišnji Kevin nije očajavao, napravio je određene preinake u svojoj pripremi i upisao je četiri pobjede zaredom. Taman kada je počeo privlačiti veću pažnju na sebe, uslijedio je meč protiv vrlo opasnog Leonarda Santosa. Samo tri minute i 26 sekundi trajao je taj meč, a Santos je porazio Kevina nokautom u prvoj rundi.

Vrlo brzo se Lee vratio nakon tog poraza krajem 2015. godine. Već u četvrtom mjesecu 2016. godine ponovno je kročio u kavez i jednoglasnom odlukom porazio je Efraina Escudera. Uslijedile su pobjede nad Jakeom Matthewsom, Magomed Mustafaevim i Franciscom Trinaldom. Svu trojicu Lee je porazio prekidom, a njegovo hrvanje konačno je u potpunosti počelo dolaziti do izražaja.

Posebno dobar Lee je bio u sitaucijama kada bi srušio protivnika, a zatim bi uspostavio kontrolu nad njihovim leđima. Iz takvih situacija nerijetko bi dolazio do pobjede stražnjim gušenjem (RNC).

Lee je konstantno prozivao Khabiba, ali veliku pažnju privukao je borbom protiv Michaela Chiese

Kako je vrijeme prolazilo i kako su se pobjede nizale, samopouzdanje Kevina Leeja raslo je eksponencijalno. Momak iz Detroita prozivao je Khabiba Nurmagomedova, jer je smatrao da je on pravi ‘‘penicilin‘‘ za Khabiba. Vjerovao je Lee da hrvački može neutralizirati Khabibova najjača oružja, a da je u stojci ipak konkretniji borac od neporaženog Dagestanca.

‘‘Vidim rupe u Khabibovoj igri.‘‘, izjava je koju je Kevin Lee nebrojeno puta izgovorio u raznim intervjuima, ali fanovi ga nisu pretjerano ozbiljno shvaćali po tom pitanju.

UFC-ovi ‘‘matchmakeri‘‘ tada ipak nisu vidjeli smisao u uparivanju njih dvojice, a Lee je veliku priliku dobio sredinom 2017. godine. Prvi puta u karijeri Kevin se borio u glavnoj borbi večeri na jednom UFC-ovom eventu, a bio je to UFC Fight Night event u Oklahomi. Michael Chiesa bio je njegov protivnik, a Chiesa se ujedno borio na domaćem terenu.

Ususret borbi, Kevin Lee je veliku pažnju privukao na jednoj od konferencija za medije. Prilikom verbalne rasprave s Chiesom, Kevin Lee je u jednom trenutku spomenuo majku Michaela Chiese. Lee je naveo kako je čuo da je Chiesina majka nabavila kartu za event, a Chiesa je u tom trenutku ‘‘eksplodirao‘‘.

‘‘Začepi! Nikada ne spominji moju majku! Prebit ću te istog trenutka, nikada ne spominji moju majku!‘‘, više puta je uzvikivao bijesni Chiesa, a u jednom trenutku krenuo je prema Kevinu.

Lee se nije ustručavao upustiti u obračun i čak je pogodio Chiesu jednim udarcem, prije nego je osiguranje interveniralo i razdvojilo borce. Taj incident samo je dodatno podigao ‘‘hype‘‘ oko njihovog meča, ali mnogi su ipak favorizirali Chiesu u toj borbi.

Međutim, Kevin Lee lakoćom je odradio posao. Pokazao se Lee hrvački i fizički nadmoćnijim od Chiese, a već u prvoj rundi uspio je uzeti leđa svom protivniku. 40-ak sekundi prije kraja prve runde, Lee je iskoristio nepažnju Chiese i zaključao je stražnje gušenje. 25 sekundi prije kraja runde, sudac Mario Yamasaki odlučio je prekinuti meč, iako Chiesa nije ostao bez svijesti, niti je tapkao. Velika je vjerojatnost da bi se nešto od toga dogodilo prije isteka runde, ali Yamasaki je svojom krivom procjenom bacio određenu mrlju na Kevinovu pobjedu. Chiesa je tražio revanš, a Lee je na meti i dalje imao Khabiba Nurmagomedova.

‘‘Znate što govorim već neko vrijeme, želim Khabiba. U prosincu (12. mjesec) ću predvoditi event u Detroitu. Ukoliko se Khabib ne želi boriti, Mike (Chiesa) može doći u Detroit. Ja sam došao u Oklahomu, u njegov rodni grad, neka on sada dođe u Detroit. Khabibe, znaš datum, idemo to odraditi.‘‘, poručio je Lee u obraćanju neposredno nakon borbe s Chiesom.

Nikada nije dobio priliku protiv Khabiba, ali borio se za status privremenog prvaka UFC-ove lake kategorije

Ništa od onoga što je Lee htio zapravo se nije dogodilo. Kevin uopće nije niti nastupio na eventu u Detroitu, a razlog tome jest borba koju je odradio u desetom mjesecu iste godine. Lee je dobio šansu boriti se za status privremenog prvaka u lakoj kategoriji, a protivnik je bio Tony Ferguson. Naravno da Lee nije mogao odbiti takvu šansu i pristao je boriti se protiv favoriziranog Fergusona.

Odličnu prvu rundu odradio je Lee i pokazao se hrvački dominantnijim od Fergusona. Druga runda ponudila je pretežno obračun u stojci, a Ferguson je dominirao u tom segmentu. Vidno umoran bio je Lee nakon isteka druge runde, ali uspijevao je rušiti Fergusona i u trećoj rundi. Međutim, umor ga je koštao pažnje, a Ferguson je u jednom trenutku zaključao ‘‘trokut gušenje‘‘. 58 sekundi prije kraja treće runde, iscrpljeni Lee morao je tapkati i priznati Fergusonu da je bolji.

Jako ljutit bio je Lee zbog propuštene prilike da postane privremenim prvakom, a razlog frustracije vjerojatno je ležao i u činjenici da je u meč ušao zaražen stafilokokom. Infekcija stafilokokom bila je vidljiva na prsima Kevina Leeja, a nejasno je kako je uopće dobio dopuštenje za nastup. Joe Rogan odmah nakon borbe upitao ga je za osvrt na cjelokupnu situaciju.

‘‘Morao sam se boriti s time. Došao sam ovdje, dao sam sve od sebe, a infekcija me mučila prilikom skidanja kilaže. Gotovo sam se ubio skidajući kilograme. Trebao sam biti na antibioticima, ali što reći. Slušajte, Tony je bio bolji večeras i neovisno o tome kroz što prolazim, to ne umanjuje njegovu pobjedu. Nadam se da će odraditi posao u meču za titulu. Između mene i Tonyja možda je bilo tenzija uoči borbe, ali dolazimo s istog sveučilišta (Grand Valley State University) i nemam ništa osim poštovanja za njega. Morao sam pričati sve ono što sam pričao, jer to je bio način da dođem do ove borbe. Vratit ću se, mlad sam i još uvijek sam u ovoj igri.‘‘, rekao je Kevin Lee.

Izdominirao je Barbozu, ali karijera mu je nakon toga krenula silaznom putanjom

Kevin je tada bio tek 25-godišnjak, a iza sebe imao je 19 profesionalnih MMA nastupa, od čega čak 12 u UFC-u. Jako brzo se Lee uspinjao ka vrhu i bio je na glasu kao budućnost lake kategorije, odnosno jedan od najvećih talenata u kategoriji do 70 kilograma.

Nažalost po Leeja i sve njegove fanove, nedugo nakon poraza od Fergusona, karijera mu je krenula strmoglavo prema dolje. Lee se u kavez vratio u četvrtom mjesecu 2018. godine i odradio je vrhunski nastup protiv Edsona Barboze. Nitko osim Khabiba Nurmagomedova nije na takav način izdominirao Barbozu, a Lee je dokazao kako može kondicijski gurati kroz više rundi i Barbozu je završio u petoj rundi. Nakon toga krenuo je spomenuti pad.

Kevin je jednoglasnom odlukom sudaca izgubio u revanšu protiv Ala Iaquinte, a nakon toga odlučio je okušati se u velter kategoriji. Debi u velteru odradio je protiv Rafaela dos Anjosa, borca koji prirodno pripada lakoj kategoriji. Lee je i taj meč izgubio, a RDA ga je porazio ‘‘submissionom‘‘ u četvrtoj rundi.

Začarani krug Kevina Leeja

Tu se već počeo formirati svojevrsni ‘‘začarani krug‘‘ Kevina Leeja. Nakon svakog poraza Lee bi isticao kako će se vratiti jači nego ikad prije. Neposredno prije sljedećeg nastupa, Lee bi isticao da je popravio ‘‘rupe‘‘ u svojoj igri i da se nikada bolje nije osjećao uoči meča. Uslijedio bi meč, Lee bi došao do pobjede i uvjeravao bi nas kako je uistinu napredovao. Nakon toga uglavnom bi uslijedio novi poraz, a kompletan ciklus koji smo upravo opisali, ponovio bi se istim redoslijedom.

2019. godine upisao je jedan od najbrutalnijih nokauta u povijesti UFC-a

Lee je nakon poraza od Iaquinte i Dos Anjosa prešao u Tristar dvoranu kod Firasa Zahabija. UFC ga je upario s Gregorom Gillespiejem, jednim od najboljih hrvača u lakoj kategoriji. Do tada neporaženi Gillespie je stilski trebao predstavljati jako težak izazov za Leeja, ali Kevin je napravio vidne preinake u svojoj igri. Nešto spuštenije stajao je u gardu kako bi bio spreman na Gregorove pokušaje rušenja, a strpljivo je čekao priliku za udarac kojim bi završio meč.

Priliku je dočekao nakon dvije minute i 47 sekundi, a Gillespieja je nokautirao spektakularnim ‘‘high kickom‘‘. Bio je to nokaut koji se bez dileme može svrstati u jedan od najbrutalnijih u povijesti UFC-a, a Lee je bio uvjeren kako će ga suradnja s Tristar dvoranom dovesti do vrha.

Dva poraza u nizu, pad na doping i kontroverzni menadžer doveli su ga do otkaza u UFC-u

Već u sljedećem nastupu Lee je upisao novi poraz, a bolji je bio Charles Oliveira. ‘‘Do Bronx‘‘ je Leeja završio ‘‘giljotinom‘‘ na početku treće runde, a Lee je nakon toga odradio samo još jedan UFC nastup.

U kolovozu (osmi mjesec) 2021. godine, Kevin se ponovno okušao u velter kategoriji, a UFC ga je upario s Danielom Rodriguezom. Lee je taj meč izgubio jednoglasnom odlukom sudaca, a njegova karijera dotaknula je dno nakon toga. Lee je nedugo poslije bio pozitivan na USADA-inom antidopinškom testu, a otkriveno mu je korištenje Adderalla. Uslijedila je šestomjesečna suspenzija, a Lee je putem Instagrama pokušao pojasniti zašto je koristio Adderall.

"Testiranje nakon moje posljednje borbe je pokazalo da sam iznad limita. 2018. dijagnosticiran mi je ADHD odraslih i to je ono što me pogodilo. Nisam pronašao pravu terapiju sve do 2020. godine, kad sam se oporavljao od dvostruke operacije koljena. Prepisan mi je Adderall da bih popravio svoje mentalno stanje. Rekao sam to predstavnicima USADA-e, ali se prije prošle borbe nisam prijavio za terapeutsko izuzeće koje bi mi komisija dala. Zbog toga se ispričavam UFC-u, komisiji, protivniku, Dani Whiteu, matchmakerima i fanovima. Nikad nisam imao namjeru postići nepoštenu prednost u performansama. Bio je to pokušaj borbe protiv anksioznosti s kojom se borim svakoga dana. Surađujem s komisijom i nadam se da ćemo se uskoro dogovoriti. Iskoristit ću ovo vrijeme da se oporavim i vratim jači. Ispričavam se zbog nedostatka profesionalizma", pojasnio je Lee.

Nešto više od mjesec dana poslije, Kevin Lee je otpušten iz UFC-a. Ariel Helwani isticao je kako su Kevina otpustili iz organizacije jer ga je zastupao menadžer Marquel Martin, isti onaj menadžer koji je zastupao Francisa Ngannoua. S obzirom na tenzije koje su nastale između UFC-a i Ngannoua, Helwani je smatrao kako se UFC odlučio iskaliti na Kevinu Leeju i zato su mu dali otpusne papire. Lee se donekle slagao s Helwanijem.

‘‘Ja sam u nizu od dva poraza, ali jedan je bio od svjetskog prvaka Charlesa Oliveira. Međutim, mislim da iza mog otkaza stoji politika i stvari koje se događaju iza kulisa, a ja sam se našao u sredini toga. Znam da nije samo zbog posljednjeg meča. Nisu moje borilačke vještine u pitanju i svjestan sam da se radi o puno toga što nije isplivalo na površinu. Mi sada špekuliramo, ali Dana me nije čak niti nazvao na telefon i rekao mi tu vijest. To je najgori dio u svemu ovome. Nisu mi ništa niti najavili, niti me itko nazvao. Prvotno sam bio šokiran i nisam bio svjestan što se dogodilo. Onda sam porazgovarao s menadžerom kako bih se uvjerio da je to službeno. Bio sam bijesan i pomalo osramoćen jer sve ovo nema mi naročitog smisla.‘‘, objasnio je Lee, ali nije gubio nadu.

‘‘Puno ljudi mi govori da ne pričam loše o njima i da ostavim mogućnosti otvorenima jer možda se budem vratio. Zapravo se ne želim vratiti. Zašto bih radio s nekim tko me toliko ne poštuje? To je ludost. Moj jedini trenutni cilj jeste da im pokažem kako su napravili jednu od najgorih pogrešaka. Postat ću milijunaš unutar jedne godine.‘‘, zaključio je Lee.

Očekivao se odlazak u PFL, ali Kevin je započeo suradnju s čovjekom kojeg je godinama prozivao

Izjavom da će postati milijunaš, mnogi su predviđali da će Lee završiti u PFL-u i da će pokušati osvojiti glavnu nagradu od milijun dolara koja se dodjeljuje pobjedniku PFL-ovog turnira. Ipak, neočekivani rasplet se dogodio.

Kevin Lee prošle godine je započeo suradnju s borcem kojeg je dugi niz godina prozivao, ali nikada nije dobio priliku obračunati se s njim. Khabib Nurmagomedov doveo je Leeja u svoju Eagle FC organizaciju, a Lee je trebao postati jedno od zaštitnih lica Khabibove organizacije. Odradio je Lee i jedan meč unutar Eagle FC-a, te je upisao pobjedu nad Diegom Sanchezom. Bilo je to vrlo blijedo izdanje Leeja protiv veterana Sancheza, ali barem je upisao prvu pobjedu još od 11. mjeseca 2019. godine.

Planovi Kevina Leeja i Khabiba Nurmagomedova brzo su se izjalovili, jer Khabib se početkom ove godine odlučio za povlačenje iz MMA-a i svih aktivnosti vezanih uz MMA. Time su splasnule i ambicije Eagle FC organizacije, a Kevin Lee dobio je ‘‘odriješene ruke‘‘ za potražiti novog poslodavca.

‘‘Puno je mogućnosti u ovom sportu, a sada se otvorila velika prilika s PFL-om. Oni su upravo potpisali Jakea Paula i privlače puno pažnje izvan balona koji je UFC stvorio. Puno je prilika izvan UFC-a za mene, a ja sam jedan od najiskusnijih tipova. Ako pogledate borce koji nisu u UFC-u, teško je pronaći nekog s omjerom poput mog (19-7), a da se pritom borio s tipovima s kojima sam se ja borio i da je sličnih godina poput mene (30). Povratkom u UFC upropastio bih svoju pregovaračku poziciju koja je trenutno jako dobra za mene.‘‘, rekao je Lee za ESPN, a zatim je dodao kako ga PFL-ova nagrada od jedan milijun dolara privlači puno više nego povratak u UFC.

‘‘Donekle sam zainteresiran vratiti se u UFC, ali to bi morala biti posebna ponuda. Nije dovoljno da samo postanem UFC-ovim borcem. To sam već bio i to mi ništa ne predstavlja. Milijun dolara zvuči puno bolje. Preostalo mi je još nekoliko godina u kojima mogu loviti svoj cilj i moram se u potpunosti predati tome.‘‘, dodao je Kevin.

Vratio se u UFC, ali čini se da će ga UFC iskoristiti kao ‘‘žrtveno janje‘‘

Očito Lee i PFL nisu jedno za drugo, jer samo mjesec dana nakon ovih izjava, Lee se vratio u UFC. Veliku ulogu u svemu ovome igrao je i njegov novi menadžer. Naime, Lee je raskrstio s Marquelom Martinom i počeo je surađivati s Alijem Abdelazizom. Općepoznato je da Abdelaziz gaji dobre odnose s Danom Whiteom i Kevinu su vrata UFC-a bila širom otvorena nakon što je napustio Martina.

No, radi li se o dobrom potezu? Kevin Lee vjerojatno je očekivao ‘‘novi početak‘‘ unutar UFC-a, a to bi podrazumijevalo jedan od dva načina za nastavak karijera. Prvi podrazumijeva nešto lakše mečeve preko kojih bi ušao u pobjednički niz, a drugi način bili bi veliki i interesantni mečevi kroz koje bi se dobro naplatio. Prvi način djelovao je logičnije i vjerojatnije, ali dogodilo se nešto posve drugo.

UFC kao da je nasamario Kevina Leeja i žele ga iskoristiti kao svojevrsno ‘‘žrtveno janje‘‘. Odmah po povratku u UFC dali su mu jednog od najnepovoljnijih protivnika. Lee je uparen s ruskim borcem Rinatom Fakhretdinovim (20-1-0, 2-0 UFC).

31-godišnji Fakhretdinov u nizu je od 19 uzastopnih pobjeda, a poraz nije osjetio od 2013. godine. Radi se o fizički nevjerojatno moćnom velterašu, a hrvanje i nevjerojatan presing glavne su mu odlike. Kevin Lee teško će protiv ovakvog borca iskoristiti svoje najjače adute i mnoge prognoze predviđaju mu poraz.

Rinat Fakhretdinov trenutno nije veliko ime, niti je rangiran borac. Čak i u slučaju pobjede, Kevin Lee neće puno dobiti. Dojam je da ga UFC ovdje iskorištava kako bi izgradili Fakhretdinova, jer ruskom borcu dobro će doći pobjeda protiv poznatog imena kao što je Kevin Lee. Bude li Lee izgledao blijedo kao prošle godine u meču protiv Sancheza, sigurno će izgubiti ovaj meč.

Napravio je velike preinake u svom osobnom životu, a nije kasno da ostvari svoj borilački san

Naravno, Kevin Lee i u ovaj meč ulazi sa svojim standardnim najavama. Nikad nije bio spremniji, napravio je ‘‘zaokret‘‘ u svom životu i planira napasti sam vrh. Sve su to riječi koje smo nebrojeno puta čuli od njega, ali možda Lee napokon ima temelj za takve riječi.

Neke velike promjene napravio je Lee u svom osobnom životu. Preobratio se na islam i posvetio se vjeri, a nedavno je dobio i sina. Također, Kevinu je tek 30 godina i najbolje borilačke godine tek bi trebale uslijediti.

Možda je ‘‘vječno talentirani‘‘ momak iz Detroita napokon sazrio i spreman je pokvariti planove UFC-a i Rinata Fakhretdinova. Na kraju krajeva, radna etika i borilački duh ne mogu se osporiti Kevinu Leeju, jer to je nešto što mu je usađeno od malih nogu.

‘‘Priča oko Detroita ista je u bilo kojem dijelu grada. Stvari napreduju, ali bilo je grozno dok sam odrastao. Međutim, nikada neću govoriti samo ružne stvari o ovom gradu, jer ne bih bio ovo što jesam da nisam odrastao tamo. Ne bih imao ove radne navike iza sebe. Čak i da sam se odlučio za nogomet ili da sam htio postati liječnik, i dalje bih imao ovaj mentalitet i snažne radne navike.‘‘, jednom prilikom izjavio je Lee.

Kevin je veliki uspjeh u svom životu napravio samom činjenicom da je izašao iz Detroita i da je napravio uspješnu sportsku karijeru. Ostvario je Lee i svoj san tako što je cijelu obitelj iselio iz tog grada i nastanio ih je u Las Vegasu.

Možda neće ostvariti svoj san da postane UFC-ovim prvakom, ali vremena još uvijek ima. Puno toga saznati ćemo večeras u njegovom povratničkom meču pod okriljem UFC-a.